40 Jahre später: Ein epischer Fantasy-Flop bleibt unsterblich

(SeaPRwire) –   Es gibt Filme, die an der Kinokasse unterperformen und später eine kritische Wiederentdeckung erfahren, aber sie beginnen selten so. Selbst wenn das Publikum, das The Shawshank Redemption bei seinem Kinostart verpasst hatte, ihn später auf Heimvideo nachholte, war er nicht der erste Teil eines erweiterten Universums mit Fortsetzungen, Ablegern und Merchandising. Der Film von 1986, Highlander, ist der seltene Kultfilm, der fast sofort als legitimes Multimedia-Produkt mit starker kultureller Wirkung wiederbelebt wurde; selbst diejenigen, die den Fantasy-Actionfilm von 1986 nie gesehen haben, könnten den Satz “Es kann nur einen geben” erkennen oder die Melodie von Queens “Princes of the Universe” summen.

Am 7. März 1986 kam der ursprüngliche Highlander in die Kinos. Er wurde damals nicht allgemein geliebt, wurde aber trotzdem ein unsterblicher Kultklassiker. Heute bereitet sich das Franchise auf ein großes Comeback mit Henry Cavill in einem neuen Reboot vor, und wenn man den Originalfilm noch einmal ansieht, versteht man warum.

In den 80er Jahren gab es viele Versuche, das Fantasy-Kino wiederzubeleben, in der Hoffnung, dass ein erfolgreicher Schwert-und-Zauberei-Film das Interesse am Genre neu entfachen könnte, so wie Star Wars eine neue Ära der Science-Fiction inspirierte. Die wenigen Erfolge, wie The Princess Bride und The Neverending Story, basierten auf bereits existierendem Material und warben um ein Publikum aller Altersgruppen. Highlander hingegen war die originäre Idee des Drehbuchautors Gregory Widen, der sich vom bodenständigen mittelalterlichen Kampf in Ridley Scotts The Duellists inspirieren ließ; 20th Century Fox verpflichtete Regisseur Russell Mulcahy aufgrund des Erfolgs seines australischen Exploitation-Horrorfilms Razorback.

Da er keinen epischen Eröffnungstext im Stil von George Lucas’ Blockbuster-Trilogie hatte, zwang Highlander sein Publikum, genau aufzupassen, um in der zugegebenermaßen verwirrenden Geschichte mitzukommen. Während die Eröffnungs-Actionsequenz 1985 im Madison Square Garden spielt, wird schnell enthüllt, dass der Krieger Connor MacLeod nach dem Tod seiner einen wahren Liebe im 16. Jahrhundert mit Unsterblichkeit verflucht wurde.

Highlander hätte vielleicht eine breitere Anziehungskraft gehabt, wenn Kurt Russell, der ursprünglich für die Hauptrolle im Gespräch war, in dem Film mitgespielt hätte, aber sein Rückzug in letzter Minute zwang Fox, Christopher Lambert zu verpflichten, der damals kein Englisch sprach. Sean Connery, der Connors Mentor Juan Sánchez-Villalobos Ramírez spielte, war der größte Name des Films, aber der Film erschien, bevor er sein Comeback mit einer Oscar-prämierten Rolle in The Untouchables und einer Rolle als Harrison Fords Vater in Indiana Jones and the Last Crusade feierte.

Highlander hatte eine seltsame Prämisse, die ihn für Hardcore-Action-Fans ein wenig zu operettenhaft, für Fantasy-Puristen zu sehr in der Moderne verwurzelt, für Kinder viel zu gewalttätig und für die Filmkritiker, die ihn mit Verachtung aufnahmen, ein bisschen zu albern machte; während seine seltsame Mischung aus Einflüssen das perfekte Rezept für einen zukünftigen Kultliebling gewesen sein mag, verlangte Highlander dem Gelegenheitspublikum, das ein geradlinigeres Epos erwartete, viel ab. Trotz eines stattlichen Budgets von 19 Millionen US-Dollar wurde Highlander an seinem Eröffnungswochenende von Pretty in Pink geschlagen und erhielt vernichtende Kritiken, wobei Variety spottete, dass “die Dialoge ein wenig wie eine Werbung für einen Autovermieter klingen”.

Obwohl es kein Hit war, wurde Highlander sicherlich als einer vermarktet, denn sein Release wurde mit einem Videospiel, Sammlerstücken und einer Romanadaption beworben, die tiefer in die Lore innerhalb Widens Drehbuch eintauchte. Als Highlander von Cannon Films auf VHS veröffentlicht wurde, dem Low-Budget-Studio hinter vielen B-Movies der 80er, erreichte er ein Publikum, das von dem bezaubert war, was zunächst als Fehler abgetan wurde. In ihren Augen war Lamberts Leistung nicht hölzern, sondern spiegelte einen verwirrten Mann wider, der aus der Zeit gefallen war, und der melodramatische Ursprung für Connor passte zum Stil der schottischen Mythologie. Selbst ein Skeptiker musste zugeben, dass die Schwertkämpfe bodenständiger und besser choreografiert waren als in den meisten zeitgenössischen Actionfilmen, und der BAFTA-nominierte Kameramann Gerry Fisher verlieh dem, was als Schund hätte abgetan werden können, einen ätherischen Schönheitssinn. Dank seiner scheinbar dauerhaften Präsenz auf HBO fand Highlander endlich ein Publikum, das bereit war, ihn zu seinen eigenen Bedingungen zu akzeptieren.

Die Beteiligung von Queen schadete sicherlich nicht, da die Band dank ihres Auftritts beim Live-Aid-Konzert ein Jahr zuvor populärer denn je war. Die Wahrnehmung des Films hatte sich so schnell gedreht, dass Widen nicht einmal zurückkehren konnte, um das Sequel zu schreiben, weil er mit anderen Projekten beschäftigt war. Obwohl Mulcahy, Lambert und Connery alle für Highlander II: The Quickening zurückkehrten, das von der Kritik als “ein Film, der in seiner Schlechtheit fast beeindruckend ist” verspottet wurde, beeinträchtigte dies nicht die langfristige Lebensfähigkeit des Franchises, dank einer beliebten Fernsehserie, die 1992 in der First-Run-Syndication zu laufen begann.

Highlander erreichte nie einen Punkt der kulturellen Allgegenwart, verschwand aber auch nie vollständig. Eine Zeichentrickserie half 1994, das Franchise familienfreundlicher umzugestalten, und eine Reihe von Büchern begann, die Nebenfiguren auszuarbeiten, um sicherzustellen, dass Highlander ohne Connor existieren konnte. Zwei weitere Theater-Fortsetzungen floppten an der Kinokasse, aber im 21. Jahrhundert war ein Kinopublikum nicht mehr nötig, weil eine neue Generation von Fans die Comics, Webshows und Hörspiele aufgenommen hatte.

Ob Highlander heute noch standhält, ist Ansichtssache; ist er ein echter Klassiker, ein Camp-Liebling oder nur ein erster Schritt in ein größeres Universum? Die lang gereiften Gerüchte über einen Reboot materialisierten sich schließlich, als John Wick-Regisseur Chad Stahelski zusagte, eine neue Version mit Henry Cavill zu drehen, die entweder das Erbe des Franchises verteidigen oder mit einem Plumps landen könnte. Das Phänomen des originalen Highlander mag das sein, was Freddie Mercury als “nur einen süßen Moment” beschreiben würde, denn “wer will schon ewig leben?”

Highlander streamt auf Tubi, Pluto TV und dem Roku Channel.