Vor 80 Jahren endete eine vergessene Monstermisserfolg eine ikonische Ära des Horrors.

(SeaPRwire) –   Nachdem Universal ihre vier großen Filmmonster durch alle denkbaren Situationen geführt hatte, verbrachte das Studio großen Teil des Jahres 1946 damit, verzweifelt nach einem neuen Franchise-startenden Bösewicht zu suchen. Sie versuchten, der Masse ein besessenes Kätzchen (The Cat Creeps), eine viktorianische Werwfrau (She-Wolf of London) und – grausam ausbeutend die Wachstumsstörung ihres Hauptdarstellers Rondo Hatton – einen gesichtsstörten Mörder (The Brute Man, House of Horrors) zu verkaufen. Als erstes aber kam der bluterntende, scheinbar blinde Pflanzenverrückte in The Spider Woman Strikes Back. Leider legte der Film, der später von sowohl seinem Regisseur als auch seiner Hauptattraktion ignoriert wurde, den Ton für die billigen B-Filme, die vorauslagen.

Es ist vielleicht wenig überraschend, dass der verwirrende Gruselfilm, der heute sein 80. Jubiläum feiert, mit einem Knall landete. Der widerwillige Filmemacher Arthur Lubin, der später eine bizarre Nische in anthropomorphen Pferdekomödien (Mister Ed, Francis the Talking Mule) fand, wurde mit Suspendierung bedroht, wenn er das Projekt nicht übernahm. Unter Vertrag bei dem gleichen Studio stand seine Star Gale Sondergaard – die in dem gleichen Jahr eine für den Academy Award nominierte Leistung in Anna and the King of Siam ablieferte – ebenfalls wenig zu sagen in der Angelegenheit.

Lubin zeigt eindeutig wenig Enthusiasmus für das Genre; der selbst beschriebene Misserfolg ist in nur 59 Minuten verpackt, was darauf hindeutet, dass er wollte, dass die Kinobesucher seine Beteiligung so schnell wie möglich vergessen. Sondergaard jedoch ist die Rettung des Films, sie setzt sich voll und ganz für eine manipulative, machiavellistische Figur ein, die in anderen Händen so viele Beine haben könnte wie ihre opferten Spinnen. Das ist keine Sandra Bullock-Situation mit gleichzeitigem Oscar/Razzie.

Verwirrenderweise hat die Spider Woman hier nichts mit der Figur zu tun, die Sondergaard drei Jahre zuvor in dem Sherlock Holmes-Krimi The Spider Woman spielte. Statt Adrea Spedding, einer „weiblichen Moriarty“, die Männer zum Selbstmord treibt, ist der Bösewicht hier Zenobia Dollard, die wunderbar benannte wohlhabende Rancherin mit einem verdächtig hohen Personalwechsel bei ihren Assistenten.

Die ausgeklügelte Schurkin lächelt zunächst überall, wenn sie ihre neueste Angestellte/Opfer Jean (Brenda Joyce, die eine Pause von der Rolle der Jane in den Tarzan-Filmen macht) begrüßt, eine Außenseiterin, deren Naivität dadurch unterstrichen wird, dass sie sofort verrät: „Niemand weiß überhaupt, dass ich hier bin.“ Es gibt sogar einen Hinweis – natürlich einen unglaublich subtilen – auf eine sexuelle Spannung zwischen den beiden in der Ära des Hays Code.

Zenobias Gewohnheit, Jean jede Nacht ein Glas warmes Milch zu servieren, um ihr zu schlafen zu helfen, ist jedoch nicht so freundlich wie zunächst scheint. Das Getränk ist mit einer Betäubungssubstanz versetzt, die ihr und ihrem stummen Diener Mario (der bereits erwähnte Hatton) erlaubt, Blut aus ihrem Körper zu entnehmen, es den Spinnen zu füttern, die von ihren fleischfressenden Pflanzen verzehrt werden, und ein botanisches Serum herzustellen, das die Rinder auf ihrem gewünschten Land töten soll, so dass die Bauern keine andere Wahl haben, als zu verkaufen. Das ist kein durchschnittlicher Übernahmeplan.

Es ist ein albtraumhaftes, wenn auch leicht Scooby Doo-ähnliches Szenario, aber eines, das der Film seltsamerweise nicht zu erforschen scheint. The Spider Woman Strikes Back überlässt den größten Teil des Gegenangriffs der Vorstellungskraft. Es gibt Einblicke in Zenobias wahre bösartige Natur – zum Beispiel die bedrohliche Art, wie sie zu ihren geliebten Pflanzen „du schöne Kreaturen“ murmelt. Und die schattenhaften Szenen, in denen sie und Mario über der bewusstlosen Jean schweben, verbreiten ein unbehagliches Kältegefühl.

Als Film, der einen würdigen Nachfolger für Figuren wie Dracula und The Mummy einführen soll, ist er jedoch ein seltsam leiser, angstfreies Ereignis. Nur die Höhepunktsequenz, in der Jeans Ex-Freund Hal (Kirby Grant) den Helden spielt, indem er sie aus einem brennenden Keller rettet, wird wahrscheinlich das Blut in Wallung bringen. Die unsensiblen Produzenten machten bekannt, dass Hatton, der traurig vor der Premiere starb, kein Make-up brauchte, und schienen zu glauben, dass sein Aussehen allein genug wäre, um die Zuschauer aus ihren Sitzen zu schrecken (ein weiterer Grund, warum Sondergaard offenbar mit dem Projekt unzufrieden war).

Wer weiß, ob ein Teil des Horrors auf dem Schnittplatz übrig geblieben ist? Der Film wurde eindeutig im Schnitt zerrissen – mehrere der zwölf genannten Schauspieler tauchen nicht auf dem Bildschirm auf, und mehrere Entwicklungen werden erwähnt (z. B. ein letztminütiger Streit zwischen Jean und Hal) ohne vorherigen Kontext. Trotzdem müssten sie noch viel Arbeit leisten. Die Tatsache, dass ein Louisiana-Theater gezwungen war, eine Warnung auszustellen („Wir können keine Verantwortung für Zähne, die durch Klappern gebrochen werden, Locken, die verloren gehen, wenn die Haare zu Berge stehen, kalte Wirbel, Nervosität, Albträume oder andere Zustände übernehmen“), ist fast so verblüffend wie das Drehbuch.

Falls du es bis jetzt noch nicht erraten hast: Zenobia erweist sich als vollkommen sehend – sie hat Blindheit als Taktik benutzt, um vollständig unter dem Radar der Kriminalbekämpfung zu bleiben. Sondergaard ist genauso magnetisch, wenn sie als mörderische Betrügerin enttarnt wird, wie als die süße, wehrlose Lady mit großem L. „Du stirbst, Jean, genau wie die anderen … aber du wirst in diesen schönen Pflanzen weiterleben“, sagt sie ihrer geschwächten Angestellten kurz bevor der neugierige Hal im Grunde ein Columbo-ähnliches „nur noch eine Sache“ macht und ihre Pläne buchstäblich in Rauch aufgehen.

Es ist eine erstklassige Leistung in einem drittklassigen Film – eine, die eine Reihe von Fortsetzungen mit einem eifrigeren Regisseur und deutlich weniger Behinderungsdiskriminierung verdient hätte. Wie alle unterdurchschnittlichen Universal-Monsterfilme, die in seiner Folge erschienen, schlug The Spider Woman Strikes Back jedoch fehl, und Zenobia wurde nie wieder gesehen (nachdem sie von der Industrie gemieden wurde, als ihr Ehemann Herbert Biberman als Mitglied der pro-kommunistischen Hollywood Ten verurteilt wurde, verschwand Sondergaard auch bald aus dem Blickfeld). Es war vielleicht nicht der letzte Nagel im Horror-Sarg des Studios, aber der wahrscheinlich einflussreichste.