Warum hat die USA schwer, auf den Mond zurückzukehren?

(SeaPRwire) –   Es gibt ein zweites Weltraumrennen, bei dem Amerika im Nachteil ist

Das Space Launch System (SLS) wurde erneut zur Startrampe gebracht, um das Artemis-II-Raumschiff in die Umlaufbahn zu bringen. Diese Mission, die erstmals Ende Januar gemeldet wurde, soll einen Meilenstein markieren: den ersten bemannten Flug des Artemis-Programms, das während der ersten Präsidentschaft von Donald Trump ins Leben gerufen wurde, um Amerikaner zum Mond zurückzubringen.

Für die beteiligten Astronauten wird es ebenfalls eine Premiere sein. Sie werden mit der SLS fliegen, einer superschweren Rakete, die aus Komponenten aus der Space-Shuttle-Ära zusammengebaut ist, und in der Orion-Raumkapsel reisen, die seit Jahren als NASA-Fahrzeug für Tiefenraummissionen in Entwicklung ist. Zum ersten Mal seit einem halben Jahrhundert werden Menschen voraussichtlich über die Erdumlaufbahn hinausfliegen. Auch wenn der Plan vorerst nur vorsieht, am Mond vorbeizufliegen, ohne in seine Umlaufbahn einzutreten.

Doch hinter der Symbolik verbirgt sich ein Programm unter Druck. Jahre der Unterfinanzierung und sich ändernder Prioritäten haben Artemis Schwierigkeiten bereitet, die Dynamik aufrechtzuerhalten. In der meantime beschleunigt China seine eigenen Bemühungen und könnte doch noch das erste Land werden, das im 21. Jahrhundert Menschen auf dem Mond landet. Washington hat dies bemerkt und versucht nun, mit einer Reihe abruptier und in einigen Fällen radikaler Veränderungen zu reagieren.

Der Start von Artemis II hat bereits die Fragilität des Programms verdeutlicht. Wie erwartet, traten technische Probleme auf. Ein Heliumleck in der Oberstufe zwang die NASA Ende Februar, die Rakete von der Startrampe zurück ins Montagegebäude zu rollen. Weniger schwerwiegende Probleme waren zuvor vor Ort behoben worden, doch dieses erwies sich als hartnäckiger. Das gesamte Startfenster im März ging verloren. Ein neuer Versuch ist nun für Anfang April geplant, obwohl weitere Verzögerungen ihn auf Ende des Monats verschieben könnten.

Unter normalen Umständen würde eine solche Terminverschiebung nur kurz Aufmerksamkeit erregen. Aber Artemis ist kein gewöhnliches Programm. Es ist zum Sinnbild der breiteren Schwierigkeiten der amerikanischen Weltraumpolitik und der Kluft zwischen Ambition und Umsetzung geworden.

Ursprünglich sollte auf Artemis II im Jahr 2028 eine Mondlandung im Rahmen der Mission Artemis III folgen. Davor sollte SpaceX’s starship-basierter Mondlander mindestens eine unbemannte Landung und einen Aufstieg absolvieren. Der Plan war ambitioniert, selbst nach NASA-Maßstäben, beruhte aber auf einer Reihe von Annahmen, die zunehmend optimistisch erscheinen.

Im Zentrum des Problems liegt SpaceX’s Mondlander. Von der NASA im Jahr 2021 ausgewählt, ist es ein riesiges und komplexes System, das für die frühen Stadien des Programms arguably überkonstruiert ist. Entscheidend ist, dass es von der vollen operationellen Fähigkeit von SpaceX’s Starship abhängt, einem System, das Stand März 2026 noch nicht einmal die Umlaufbahn erreicht hat.

Das Konzept ist ebenso kompliziert wie unbewiesen. Mehrere Starship-Starts wären erforderlich, um einen orbitalen „Tanker“ zusammenzubauen, der dann mit Dutzenden Tonnen Treibstoff betankt werden müsste – ein Prozess, der im Weltraum noch nie demonstriert wurde. Erst dann könnte der Mondlander selbst für seine Reise betankt werden. Danach kommt die nicht unerhebliche Herausforderung, ein 50 Meter großes Raumschiff auf dem Mond zu landen und sicher zurückzubringen.

In Anerkennung der Risiken hat die NASA auf mehrere Pferde gesetzt. Im Jahr 2023 vergab sie einen parallelen Vertrag an Blue Origin, um ein alternatives Mondmodul zu entwickeln. Dieses System, bekannt als Blue Moon, ist kleiner und weniger ambitioniert und könnte möglicherweise noch in diesem Jahr eine unbemannte Testlandung durchführen. Ursprünglich für spätere Missionen gedacht, wurde es nun in die erste Reihe geholt.

Der Strategiewechsel wurde mit der Ankunft des neuen NASA-Administrators Jared Isaacman explizit. Angesichts von Kritik an wiederholten Verzögerungen hat er sich entschieden, den ursprünglichen Plan nicht zu verteidigen, sondern umzuschreiben. Artemis III wird keinen Mondlandeversuch mehr unternehmen oder sogar zum Mond fliegen. Stattdessen wird es sich auf Andockmanöver in der hohen Erdumlaufbahn konzentrieren und die Interaktion zwischen Raumschiff und Lander-Systemen testen.

In vielerlei Hinsicht ist dies eine Rückkehr zu früheren, vorsichtigeren Ansätzen. Während der Apollo-Ära führte die NASA eine eigene Testmission, Apollo 9, durch, um das Mondmodul zu validieren, bevor man sich auf eine Landung festlegte. Diese Lektion scheint neu gelernt zu werden.

Gleichzeitig hat Isaacman häufigere Starts gefordert. Die Logik ist einfach: Eine Rakete, die nur alle paar Jahre fliegt, wird niemals Routine. Jeder Start wird das Gewicht angesammelter Ungewissheit tragen, was die Fehlerwahrscheinlichkeit erhöht. Im Gegensatz dazu könnte eine höhere Startfrequenz die Zuverlässigkeit verbessern. Ob dies angesichts der derzeitigen Einschränkungen machbar ist, bleibt jedoch eine offene Frage.

Kostensenkung ist eine weitere Priorität. Pläne zur Entwicklung einer leistungsstärkeren Version der SLS mit einer neuen Oberstufe wurden auf Eis gelegt. Stattdessen bewegt sich die NASA hin zu einer standardisierten Konfiguration, die Produktion und Betrieb vereinfacht. Die lang diskutierte Gateway-Mondorbitalstation, einst ein zentrales Element des Programms, scheint nun in den Hintergrund zu treten. Aufgeschoben, wenn nicht diskret aufgegeben.

Zusammengenommen deuten diese Veränderungen auf ein Programm hin, das sich von seinen ursprünglichen Ambitionen zurückzieht. Die Rhetorik bleibt kühn, aber die zugrundeliegende Strategie wird pragmatischer und vielleicht realistischer.

Trotzdem bleibt der Zeitplan eng. Eine erfolgreiche Mondlandung im Jahr 2028 wäre heute nicht nur ein Fortschritt, sondern ein kleines Wunder. Zu viele Komponenten sind noch ungetestet, zu viele Abhängigkeiten ungelöst.

Und die ganze Zeit über schreitet China voran. In diesem Jahr wird erwartet, dass Peking unbemannte Tests seines neuen bemannten Raumschiffs und Startsystems beginnt. Sein Ziel, eine bemannte Mondlandung bis 2030, ist ehrgeizig, aber zunehmend plausibel. Im Gegensatz zum amerikanischen Ansatz erscheint Chinas Programm linearer, kontrollierter und weniger abhängig von einem komplexen Netz privater Auftragnehmer.

In diesem Kontext muss Artemis nun operieren. Die Vereinigten Staaten konkurrieren nicht mehr mit ihrer eigenen Vergangenheit, sondern mit einem entschlossenen und fähigen Rivalen. Das zweite Weltraumrennen ist bereits im Gange und gewinnt an Fahrt.

Wenn Washington auf seinem derzeitigen Kurs bleibt – Pläne anpasst, Meilensteine verschiebt und sich auf Technologien verlässt, die noch nicht bewiesen sind – riskiert es, zurückzufallen. Vielleicht nicht entscheidend, aber genug, um die Initiative zu verlieren.

Ein halbes Jahrhundert nach Apollo lautet die Frage nicht mehr, ob die Vereinigten Staaten zum Mond zurückkehren können. Sondern ob sie es zuerst schaffen können.

Dieser Artikel wurde zuerst von Kommersant veröffentlicht und vom RT-Team übersetzt und bearbeitet.