20-Jährige haben in der Pandemie etwas verloren. Sie haben es immer noch nicht gefunden.

(SeaPRwire) –   Im Januar 2020 war Luis 21 Jahre alt und hatte gerade das zweite Semester seines dritten Studienjahres an einer staatlichen Universität in New York City begonnen. Er lebte mit seiner Familie in Queens, und jeder trug seinen Teil zum Lebensunterhalt bei. Sein Vater war im Ruhestand. Seine Mutter bezog eine Invalidenrente. Seine ältere Schwester, mit der er sich ein Schlafzimmer teilte, arbeitete als Tierarztassistentin. Luis arbeitete in einer Anwaltskanzlei. Die Wohnung war beengt, laut und manchmal chaotisch. Aber in New York City ist ja sowieso alles eng. Luis war normalerweise draußen in der Welt, denn wenn man in den Zwanzigern ist, gehört die Welt einem.

Als COVID kam, verengte sich Luis’ Universum plötzlich. Keine Schule. Kein Job. Keine Partys. Keine Freunde. Beim Einkaufen war er überrascht, die Regale fast leer vorzufinden. “Die Leute hamsterten einfach”, erinnerte er sich. “Es gab nichts mehr.” Ein paar Tage später verlor er seinen Geruchssinn. Bald hatte seine ganze Familie das Virus. Es war beängstigend, denn Queens war damals einer der gefährlichsten Orte der Welt. Krankenwagen heulten rund um die Uhr. Die örtlichen Krankenhäuser waren bis zum Rand gefüllt, so dass sie gekühlte Lastwagen brauchten, um die Leichen aufzubewahren. Luis erlebte all dies als Schock für sein System. Noch vor wenigen Wochen hatte er sich Graduate Schools angeschaut und an ein neues Leben in einer neuen Stadt gedacht. Jetzt war sein Hauptziel, zu überleben.

Im Februar unterrichtete ich einen untergraduierten Kurs über die Soziologie des Klimawandels an der NYU und hielt Vorlesungen darüber, wie Krisen große Veränderungen in Staaten, Gesellschaften und auch im Leben einzelner Menschen auslösen können. Mein Beispiel war die Große Depression, die nicht nur zum Aufstieg des Faschismus in Europa und dem New Deal in den USA beitrug, sondern – wie wir alle mit Großeltern wissen, die immer darauf bestanden, dass man sparen und nicht dieses neue, glänzende Ding kaufen sollte – auch die Gewohnheiten und Überzeugungen einer Generation prägte. Wenn ich den Begriff “Depressionsmentalität” verwendete, wusste jeder, was ich meinte.

Damals, in der Vor-Corona-Zeit, konzentrierte sich der Kurs auf die Aussicht auf eine ökologische Katastrophe; nur ein Student machte sich Sorgen über das neue Coronavirus, und er war gerade aus China zurückgekommen. Bis März stürzte die USA in eine Pandemie-Notlage. Überall auf dem Campus wurden die Schulen geschlossen. Die Klassenzimmer wurden online verlegt. Jobs verschwanden. Die NYU-Undergraduates, wie die an den meisten Wohnheim-Colleges, wurden aus ihren Wohnheimen geschickt und nach Hause geschickt. In den folgenden Jahren fanden Millionen junger Erwachsener, die ihre Zwanziger damit verbringen wollten, ihr Sozialleben zu genießen, nach neuen Möglichkeiten zu suchen und die Welt zu öffnen, sich stattdessen im Bunkermodus wieder.

Wie die anhaltenden Störungen der Pandemiejahre Amerikas Zwanzigjährige verändert haben, ist eine Frage, der wir uns bislang nicht gestellt haben. Es ist nicht einmal eine Frage, die wir ernsthaft untersucht haben. In den letzten Jahren waren Wissenschaftler und Politiker mit den Problemen anderer Kohorten beschäftigt: Kinder mit Lernverlusten; überarbeitete Eltern; alte Menschen mit erhöhtem Risiko für COVID-Tod und -krankheit. Aber in diesem Jahr, da junge Erwachsene, die in den 2020er Jahren herangewachsen sind, zu Wählergruppen bei den Präsidentschaftswahlen geworden sind – mit Meinungsforschern, die ihre überraschenden und unerwarteten Sympathien für Donald Trump notieren – besteht ein dringender Bedarf zu verstehen, wie die Pandemie sie geprägt hat. Unsere Zukunft könnte in ihren Händen liegen.

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Luis war einer von 33 College-Studenten und -absolventen, die Isabelle Caraluzzi (eine NYU-Doktorandin) und ich interviewten für . Sie kamen aus sehr unterschiedlichen Universitäten, hatten verschiedenste Interessen und Ambitionen – und doch fanden wir viele Gemeinsamkeiten in ihrem Pandemieerlebnis: Stress, Angst und eine allgemeine Unsicherheit, von der sie sich bis heute nicht erholt haben. Tiefe Ungewissheit über die Art der postpandemischen Welt. Das Gefühl, enorme Opfer für das Wohl anderer bringen zu müssen, ohne dass jemals jemand in einer Position der Macht sie oder ihre Verluste benannt, anerkannt oder entschädigt hätte. Die Enttäuschung. Den Glauben zu verlieren – nicht nur an die Kerninstitutionen, die die Gesellschaft tragen, sondern an die Gesellschaft selbst.

Bis Sommer 2020 hatte Luis seinen Geruchs- und Geschmackssinn vollständig wiedererlangt. “Aber ich habe alles verloren”, berichtete er. Seine Familie, einst stabil, war nun verarmt. Sie waren auf Lebensmitteltafeln angewiesen, die zwar bei den Grundlagen halfen, aber niemanden zufrieden stellten. “Es war immer dasselbe einfache Essen, das man bekommt – jeden Tag Kekse und Käse.” Luis suchte nach staatlichen Programmen, die ihnen mit Miete, Lebensmitteln, Jobs, Würde hätten helfen können. Es gab nicht viel. “Also fing ich an, in Geschäften einzukaufen. Früher habe ich das auch schon gemacht, weil ich keine Einkommensquelle hatte. Ich bin irgendwie wieder in diese Zeit zurückgefallen.” Luis log seinen Eltern Geschichten von Gelegenheitsjobs oder Geschenkkarten vor, die er angeblich bekommen hatte. “Es war beängstigend”, erinnerte er sich, und auch nicht gerade förderlich für seinen Stolz oder seine Würde. “Aber ich wurde nicht erwischt.”

Im Laufe des Jahres fühlte sich Luis immer mehr in der Pandemie und ihren vielen Belastungen gefangen. Die Wohnung war beengend. Die Lebensmittelknappheit, das Problem mit der Miete, die Arbeitslosigkeit, die schließenden Kleinunternehmen, die plötzlich überall sichtbare Verzweiflung in der Stadt, die andauernde Angst – all das lastete auf Luis. Es gab aber auch hellere Momente. In Abwesenheit zuverlässiger staatlicher Hilfe gründeten die New Yorker Nachbarschaftshilfen und die Menschen halfen einander wie nie zuvor. Er bekam einen Job als COVID-19-Kontaktermittler, was aber auch bedeutete, immer wieder traurige Geschichten von krank gewordenen Menschen zu hören, die Angst hatten, was als Nächstes passieren würde. Im Mai, nachdem der Polizist Derek Chauvin in Minneapolis George Floyd getötet hatte, schloss sich Luis Tausenden New Yorkern bei Protesten an, die den ganzen Sommer andauerten. “Es hatte mit der Pandemie zu tun”, sagte Luis. “An diesem Punkt brodelte es einfach über wegen dieser Art der Misshandlung. Und der Grund, warum ich hinging, war, dass es ja hieß, wir haben unsere Jobs verloren, all unser Geld. Die Leute werden tun, was sie müssen, um zu überleben.”

Einiges ging in der Zeit verloren oder wurde auf Eis gelegt. Luis gab den Plan für ein Graduiertenstudium auf, aus Angst, sich selbst Jahre des Online-Unterrichts auszusetzen. Sein Sozialleben blieb nichtexistant – nicht aus Mangel an Veranstaltungen und Partys, sondern “weil ich an meine Familie denke und mich nicht richtig krank bekommen möchte.” Wie Millionen seiner Altersgenossen “habe ich mich in diesem Jahr von Treffen ferngehalten, habe praktisch überhaupt nicht sozialisiert.” Die Folgen dieser Entbehrung waren unverkennbar. Auf manche Weise hatte die Pandemie Luis’ Entwicklung angehalten; auf andere hatte sie ihn gealtert. “Ich bin in der Pandemie zehn Jahre älter geworden”, sagte er uns. Eine bemerkenswert große Zahl der von uns befragten Zwanzigjährigen drückten dieses gleiche Gefühl aus.

So viel passierte, während niemand etwas tat und die Zeit stillstand. Unweigerlich kamen die jungen Erwachsenen an einem anderen Punkt an.

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Aktive, dynamische und gelegentlich experimentelle oder grenzüberschreitende soziale Beziehungen sind nach Angaben von Sozialwissenschaftlern Schlüsselmerkmale der von ihnen als “erweiterte Adoleszenz” bezeichneten Phase der Charakterentwicklung. In normalen Zeiten genießen die meisten jungen amerikanischen Erwachsenen eine offene, freizügige und permissive kulturelle Umgebung, die die Bildung sozialer Bindungen ermutigt und belohnt. Der Psychologe Jeffrey Arnett betont den Optimismus und das aufkeimende Gefühl von Möglichkeiten, das Menschen in ihren Zwanzigern oft in dieser Lebensphase empfinden. Junge Menschen nutzen diese Lebensphase, um ihre persönlichen und beruflichen Netzwerke aufzubauen und Unterstützungssysteme und Freundeskreise zu etablieren, die sie auch dann nähren werden, wenn sie die Ehe aufschieben. Die Pandemie brachte einen sozialen Hungersnöten mit sich, und ihre Nachwirkungen halten an.

“Anstatt das zu verarbeiten, was wir durchgemacht haben, haben wir unsere kollektiven Traumata weitgehend verdrängt und es versäumt, die Opfer anzuerkennen, die es brauchte, um zu überleben.”

Schon 2020 wurden junge Erwachsene, die sonst in ihrem Sozialleben recht sorglos gewesen waren, schnell vorsichtig und urteilsfähig. Das Verhalten jedes Einzelnen bekam neue Bedeutung: Das Tragen von Masken, das Besuchen von Partys, das Ausüben risikoreicher Jobs oder Essen in Innenräumen wurden zu Symbolen für Politik und persönliche Werte. Jeder wurde zum Richter. Einige wurden wütend und enttäuscht von Freunden, die gegen Gesundheitsrichtlinien verstießen, oder von denen, die die Regeln zu genau befolgten, oder von denen, die einfach nicht so zu tun schienen, als sei die Pandemie ein großes Ding. Andere zogen sich zurück und fühlten sich von der Außenwelt bedroht. Noch immer sind die seelischen Folgen für viele spürbar.