„20 oder 30 Super Bowls.“ Fahrer und Offizielle bereiten sich auf massive Verkehrsstaus während der Sonnenfinsternis vor

(SeaPRwire) –   Melissa Schleig, eine Postmeisterin in Strasburg, Virginia, fuhr mehr als 400 Meilen südwestlich zu den Smoky Mountains, um die Sonnenfinsternis 2017 zu beobachten. Die Reise war eine Tortur.

„Eigentlich hätten wir sechs bis sieben Stunden gebraucht, um dorthin zu fahren, aber es dauerte etwas mehr als sechs Stunden, bis wir etwa zwei Stunden südlich von hier waren. Es war verrückt“, sagte Schleig, die am Tag vor der Finsternis aufbrach. 

Laut einer Studie des Institute of Transportation Engineers reisten mindestens 5 Millionen Menschen zur Finsternis 2017, aber es wird erwartet, dass noch mehr Menschen dieses Jahr dabei sind, wenn sich das Ereignis am 8. April erneut ereignet. Es leben bereits ungefähr Menschen in der etwa 115 Meilen großen Zone – im Vergleich zu 12 Millionen im Jahr 2017. 

„Eine totale Sonnenfinsternis in den USA zu beobachten, ist so, als ob 20 oder 30 Super Bowls gleichzeitig stattfinden“, sagt Richard Fienberg, Projektmanager der Solar Eclipse Task Force der American Astronomical Society. „So viele Menschen versammeln sich über eine lange Strecke hinweg für dieses Spektakel.“

Transportorganisationen koordinieren sich mit dem National Weather Service, um Bereiche mit großem Interesse an der Beobachtung der Sonnenfinsternis zu ermitteln und sich so besser auf Verkehrsstaus vorzubereiten, aber sie sagen, dass die Auswirkungen unvermeidlich sind. „Die Federal Highway Administration (FHWA) weiß, dass großes Interesse an diesem seltenen Sonnenereignis besteht, und deshalb wollen wir alle auf die realen Verkehrs- und Sicherheitsauswirkungen aufmerksam machen“, sagte Shailen Bhatt, Administrator der FHWA, in einer E-Mail gegenüber TIME. „Wir wollen, dass die Menschen sich an diesen Tag und diese Erfahrung erinnern, die vielleicht einmalig im Leben ist – und zwar aus den richtigen Gründen.“

Dieses Jahr reist Schleig, die Teil einer Facebook-Gruppe von Sonnenfinsternisjägern ist, zur kanadischen Seite der Niagarafälle, um die Finsternis zu beobachten. Und sie hofft, aus ihren Fehlern von 2017 zu lernen: Sie plant, den Verkehr zu umgehen, indem sie ihren Trip vom 4. bis 10. April ausdehnt, anstatt wie beim letzten Mal am Tag zuvor loszufahren.

Wie schlimm wird der Verkehr sein? 

Die FHWA sagt, dass Schleig die richtige Idee hat. Sie rät den Leuten, früh zu fahren und länger in dem Ort zu bleiben, an dem sie die Sonnenfinsternis beobachten, um den Verkehr zu vermeiden. Die FHWA sagt, es sei schwer vorherzusagen, welche Städte oder Bundesstaaten verkehrstechnisch am stärksten von der Sonnenfinsternis betroffen sein werden, aber sie gehen davon aus, dass bis zu 5 Millionen Menschen zwischen Texas und Maine zum Pfad der Totalität reisen werden.   

Obwohl Fahrer und Beamte auf die Sonnenfinsternis von 2017 zurückblicken, um Hinweise auf die Zukunft zu bekommen, wird der Verkehr dieses Mal wahrscheinlich viel schlimmer sein. Das liegt daran, dass der Pfad der Totalität 2024 – der Bereich, in dem der Mond die Sonne vollständig bedeckt – eine 3-stündige Autofahrt von 8 Großstädten mit mehr als 2 Millionen Einwohnern entfernt ist, darunter Chicago, Houston und Toronto. Im Gegensatz dazu war der Pfad der Totalität der Finsternis von 2017 nur eine 3-stündige Autofahrt von drei größeren Ballungsräumen entfernt: St. Louis, Kansas City und Portland, Oregon.

Wenn die erwarteten 5 Millionen Besucher den Pfad der Totalität verlassen würden, sobald die Sonnenfinsternis endet, wäre der daraus resultierende Verkehr äquivalent zu 71 ausverkauften Fußballspielen, die alle auf einmal enden, laut einer Studie des Institute of Transportation Engineers.

Wohin reisen die Leute?

Mehrere Sonnenfinsternisjäger, wie die 62-jährige Fotografin Beth Hutter, sagten TIME, dass sie planen, nach Texas zu reisen, weil dort die Wahrscheinlichkeit einer Wolkendecke am geringsten ist. „Wir wollten nicht riskieren, dass es am Tag der Sonnenfinsternis bewölkt und regnerisch ist“, sagte Hutter, die fünf Tage vor der Sonnenfinsternis von Michigan nach Kileen, Texas, reist. „Wir haben den Fehler gemacht, am selben Tag nach Hause fahren zu wollen [nach der Sonnenfinsternis von 2017]… Glücklicherweise müssen wir, weil wir direkt dort sein werden, hoffentlich nicht mit den Verkehrsalpträumen zu kämpfen haben, die die meisten anderen haben werden.“

Adam Hammons, Director of Media Relations beim Texas Department of Transportation, sagt, dass bis zu einer Million Besucher aus anderen Bundesstaaten reisen könnten, um die Sonnenfinsternis zu beobachten, zusätzlich zu den Millionen, die bereits im Bundesstaat leben und wahrscheinlich auch in verschiedene Gegenden/Städte fahren werden.  

Hammons sagt, dass die Sonnenfinsternis über die I-35 verläuft, eine bedeutende Straße im Bundesstaat, die durch Kleinstädte sowie größere Ballungsräume wie Austin, Dallas und Fort Worth führt. „Sie verläuft durch einen großen Teil von Texas“, sagt er. „Es wird möglicherweise zu erheblichen Verzögerungen auf diesen Hauptachsen und/oder Farmwegen kommen… Geben Sie sich zusätzliche Reisezeit. Planen Sie Ihre Reise und Ihre Route im Voraus.“ Drivetexas.org, eine Website, die Echtzeit-Verkehrsdaten bereitstellt, könnte hilfreich bei der Entscheidung für eine Route sein. 

Unabhängig davon, wo Sie die Sonnenfinsternis beobachten möchten, sagt Hammons, dass es wichtig sei, einen sicheren, ausgewiesenen Platz zum Parken und Genießen der Erfahrung zu haben – solange er nicht am Rand des Highways liegt.

Andere Bundesstaaten wie Arkansas, der eine Bevölkerung von etwa hat, könnten zwischen 300.000 und 1,5 Millionen Besucher erwarten. (Landesbeamte haben darauf verwiesen .) Der extremste Verkehr wird auf dem AR Highway 70 nach Benton, dem AR Highway 65 von Conway nach Greenbrier und anderen Straßen zu erwarten sein. „Es besteht kein Zweifel, dass unsere Interstates und Highways auf eine harte Probe gestellt werden könnten“, sagte Lorie H. Tudor, Direktor des Arkansas Department of Transportation, in einer Erklärung gegenüber TIME, „aber wir haben unsere besten Planungsbemühungen unternommen und sind vorsichtig optimistisch, dass wir so gut wie möglich auf alle absehbaren Probleme vorbereitet sind.“

New York ist ein weiterer Bundesstaat, der ein hohes Besucheraufkommen und viel Verkehr erwartet. Viele Einwohner und Besucher aus anderen Bundesstaaten werden in die westlichen und nördlichen Regionen des Bundesstaates reisen, wobei die Niagarafälle ein Gebiet mit großem Interesse sind. „Wir erwarten, dass bis zu eine Million Menschen allein wegen der Sonnenfinsternis nach Erie County kommen“, sagt Peter Anderson, Pressesprecher des Executive von Erie County, wo sich die Niagarafälle befinden. Laut Daten, die von Priceline gesammelt und mit TIME geteilt wurden, hat Buffalo, New York, mit 999 US-Dollar den zweithöchsten durchschnittlichen Flugpreis im Vergleich zu den Reisekosten in sieben Städten entlang des Pfades der Totalität – darunter Dallas, Indianapolis und Cleveland – und die teuersten durchschnittlichen Hotelzimmerpreise unter den aufgeführten Städten in Höhe von 476 US-Dollar.

Für viele Sonnenfinsternisbeobachter wird es sich dennoch lohnen, den Verkehr zu meistern. „Es ist einfach eines dieser Dinge, bei denen man seinen Platz in der Welt erkennt und wie klein man im Vergleich zum Rest des Universums ist“, sagt Hutter. „Die Welt hält einfach nur an.“