Abbott Elementary gab mir meinen größten Erfolg, vier Jahrzehnte in meiner Karriere

(SeaPRwire) –   Am zweiten Tag in L.A., zurück im Jahr 1984, fing mein Auto Feuer und ich verlor alles. Ich hätte zurück nach St. Louis fahren und ein Bus-Ticket kaufen können. Stattdessen entschied ich mich dazu, zu bleiben und weiterzumachen. Vierzig Jahre später bin ich nicht nur immer noch in Los Angeles, sondern letzten Monat fand ich mich bei den als Teil der Besetzung einer nominierten Fernsehshow wieder.

Die Teilnahme an den war eine große Leistung: Es gab einen Irrgarten an Sicherheitskontrollen, Metalldetektoren, Hunde, die nach Bomben und COVID-19 schnüffelten. Aber die größere Leistung waren die vier Jahrzehnte harter Arbeit, die es dafür brauchte, dorthin zu kommen. Als meine Schuhe den roten Teppich berührten, die Kameras blitzten und Menschen, denen ich jahrelang bewundert hatte, mich beglückwünschten, blickte ich zurück und fragte mich, wie ich dort gelandet war. Mit 72 Jahren, während viele Menschen in meinem Alter in Rente gehen, habe ich das Gefühl, dass ich gerade erst anfange.

Vor vier Jahrzehnten, als ich neu in L.A. war und wirklich erst am Anfang stand, waren die Emmys geografisch nah, aber in jeder anderen Hinsicht ein ferner Traum. Obwohl ich Schauspieler werden wollte, musste ich viele Jobs annehmen, um über die Runden zu kommen: in einer Ziegelei arbeiten, als Kurzzeit-Koch in einem Raststättencafé, als Telefonverkäufer, Limousinenfahrer und sogar als Country-Western-DJ, oft von 10 Uhr morgens bis 22 Uhr abends. Es war ein Alptraum, meinen Traum nicht verfolgen zu können.

Dann erinnerte ich mich daran, warum ich nach Los Angeles gekommen war. Ich entschloss mich, das Handwerk der Schauspielerei zu erlernen. Ich fing an, kleine Rollen in Shows wie The Bold and the Beautiful und The Practice zu bekommen. Schließlich bekam ich die Chance, für die Sitcom vorzusprechen. Ich dachte, ich hätte es rausgehauen. Aber als ich bei meinem Agenten nach dem Feedback fragte, wurde es am Telefon plötzlich still. Er sagte mir, dass die Besetzungsabteilung mein Vorsprechen so schlecht fand, dass ich wieder als Telefonverkäufer arbeiten sollte. Mein Gesicht fiel in sich zusammen. Mein Herz sank.

Aber ich ließ es mich nicht brechen. Es entfachte stattdessen ein Feuer in mir. Ich war entschlossen, dass niemand jemals wieder so über meine Arbeit sagen würde. Ich besuchte Kurse, Workshops, spielte Theater. Als ich eingeladen wurde, lebenslanges Mitglied des Actors Studio zu werden, fühlte ich mich nicht nur wie ein etablierter Schauspieler, sondern dass ich dazugehörte. Im Rückblick war diese Ablehnung eine der besten Dinge, die in meiner Karriere passierten – bis ich traf.

Lange bevor ich die Rolle meines Lebens als Mr. Johnson, der Hausmeister der Abbott Elementary School, bekam, prägte mich die reale in St. Louis – Schulen, die damals wie heute an Ausrüstung, Material und Einrichtungen mangelten. Wie die Lehrer in taten sie alles, um ihren Schülern zum Erfolg zu verhelfen. So wie meine Tante Helen, eine meiner liebsten Menschen, die zufälligerweise auch meine dritte Klassenlehrerin war, die mich am ersten Tag am Kragen packte und mir klar machte, dass es kein Rumgealbere geben würde. Sie verlangte Exzellenz. Sie erinnerte mich ständig daran, wie klug ich war. Das sollte mein Schlüssel zur Freiheit sein.

Aufgewachsen im Ville-Viertel in St. Louis war meine Gemeinde voller schwarzer kultureller, bürgerlicher und geschäftlicher Führer: Ärzte, Anwälte, Lehrer, Politiker und Unternehmer. Ich hörte nie Worte wie “unmöglich”, “hör auf”, “kann nicht” oder “aufhören”. Ich hörte “du kannst es”. “Du musst es”. “Weitermachen”.

Als ich also nach dem Abschluss an der Lincoln University in Texas als einziger Schwarzer Mann bei einer Zeitung arbeitete, war es ein Schock, als ich am zweiten Tag die Worte “KKK” und das N-Wort in meinen Schreibtisch geritzt vorfand. Ich rief meine Großeltern an, die mich aufgezogen hatten, und sagte: “Ich komme nach Hause.” Meine Großmutter lachte. “Ist das alles? Sie haben es ja nicht in dich geritzt?” Nach allem, was sie und mein Großvater durchgemacht hatten, sagte sie: “Wir lassen uns von niemandem aufhalten, zurückdrängen oder sagen, dass wir es nicht können.”

Dieser Rat trieb mich durch so viele harte Jahre und bis zu dem Tag, als ich mitten in der COVID-19-Pandemie selbstgedrehte Vorsprechen für die Pilotfolge einer neuen Show namens schickte. Es war eine der dunkelsten Zeiten in der amerikanischen Geschichte, geprägt von allem, was uns genommen wurde. Aber genau in dieser Zeit passierte eines der größten Ereignisse meines Lebens – und ich meine wirklich das Größte. Die Pandemie nahm so vielen alles, aber sie gab mir so viel. Einige Wochen nachdem ich mein selbstgedrehtes Vorsprechen geschickt hatte, bekam ich die Rolle des Mr. Johnson, auch wenn ich dachte, es wäre nur für einen oder zwei Tage in meinem Leben.

Als der Tag kam, die Pilotfolge zu drehen, gab es eine Szene mit allen Lehrern in der Bibliothek: Jeanine (Quinta Brunson), Barbara (Sheryl Lee Ralph), Gregory (Tyler James Williams), Rektorin Ava (Janelle James), Melissa (Lisa Ann Walters) und Jacob (Chris Perfetti). Ich stand ganz hinten hinter ihnen allen. Ich konnte die Ansagen nicht hören. Und jeder Schauspieler weiß: Deine Aufgabe als Gaststar ist es, deinen Markierungspunkt zu treffen, deine Zeile zu sagen und dem Weg zu bleiben. Mach deinen Job. Räum das Mobiliar nicht um und geh nach Hause. Du bist ein Gast in jemandes Haus.

Ich bat einen Produktionsassistenten, mir die Ansage zu geben, und rief meine Zeile: “Sie hat aber große Füße!” Die anderen Schauspieler hatten mich gar nicht bemerkt; sie brachen alle sofort zusammen und sahen zurück zu mir. Es war, als ob in dem Moment, nach 40 Jahren Kampf, die Leute endlich auf mich aufmerksam wurden. Ich wusste, als ich die Pilotfolge drehte, dass es eine denkwürdige Show werden würde. Aber als ich den Trailer sah, spürte ich noch mehr, dass es anders war. Ob ich die Chance bekommen würde, dieses Gefühl noch einmal zu erleben, war mir damals als Gaststar noch unklar.

Aber dann baten sie mich zurück. Zuerst für zwei Folgen, dann für drei, dann für vier. Gegen Ende der Dreharbeiten für Staffel eins erwähnte Quinta, dass sie darüber nachdachten, mich zu einer Hauptrolle zu machen. Jeder Schauspieler ist abergläubisch, also wollte ich es nicht herbeireden. Ich behielt es unter einer meiner Mützen, bis es wahr wurde. Am Ende von Staffel 1 zog ich Quinta beiseite, dankte ihr und sagte ihr, sie hätte mein Leben verändert.

Erfolg tritt ein, wenn Vorbereitung und Gelegenheit aufeinandertreffen. Auch im fortgeschrittenen Alter erfolgreich zu sein, bedeutet, niemals aufzugeben. Es bedeutet, tief im Inneren zu glauben, dass etwas Großartiges passieren wird. Es in die Existenz zu wünschen. Für mich ging es beim Erfolg immer um die Reise, nicht ums Ziel, und darum zu wissen, dass das Universum einen genau dort platziert, wo man hingehört. In meinem Fall: in einem salbeigrünen Overall mit Namenschild und Besen, um die Fliesen einer Grundschule in Philadelphia zu kehren.