Bethlehem erlebt ein weiteres düsteres Weihnachtsfest im Krieg “`

(SeaPRwire) –   (BETHLEHEM, West Bank) — Der Nativity Store am Krippenplatz verkauft seit 1927 handgeschnitzte Olivenholzschnitzereien und religiöse Artikel an Besucher des traditionellen Geburtsortes Jesu. Doch während sich Bethlehem auf sein zweites Weihnachten im Schatten des Gaza-Krieges vorbereitet, gibt es fast keine Touristen, so dass der Nativity Store und andere Unternehmen nicht wissen, wie lange sie sich noch halten können.

Für Bethlehem werden die Weihnachtsfeiern in Anbetracht des anhaltenden Krieges in Gaza gedämpft und zurückhaltend sein. Es wird keinen riesigen Weihnachtsbaum am Krippenplatz geben, keine lauten Pfadfinderkapellen, keine funkelnden öffentlichen Lichter und sehr wenige öffentliche Dekorationen oder Ausstellungen.

„Letztes Jahr vor Weihnachten hatten wir mehr Hoffnung, aber jetzt, kurz vor Weihnachten, haben wir nichts“, sagte Rony Tabash, der Besitzer des Nativity Store in dritter Generation.

Israels Krieg gegen die Hamas tobt seit fast 15 Monaten, und ein Ende ist nicht in Sicht. Wiederholte Versuche einer Waffenruhe sind gescheitert.

Seit Beginn des Krieges ist der Tourismus in Israel und im von Israel besetzten Westjordanland stark zurückgegangen. Nachdem Israel die Einreise für die meisten der 150.000 Palästinenser im Westjordanland, die verboten hatte, ist die palästinensische Wirtschaft im vergangenen Jahr um 25 % geschrumpft.

Die — gemeinsam von armenischen, katholischen und orthodoxen Konfessionen gefeiert — sind normalerweise ein großer Segen für die Stadt, in der der Tourismus 70 % des Jahreseinkommens ausmacht. Aber die Straßen sind in dieser Saison leer.

Tabash sagte, er öffne das Geschäft jeden Tag, aber oft vergehen ganze Wochen ohne einen einzigen Verkauf. Tabash arbeitet mit mehr als 25 einheimischen Familien zusammen, die handgeschnitzte religiöse Gegenstände aus dem berühmten Olivenholz der Region herstellen. Doch ohne Käufer ist die Arbeit für diese Familien ausgetrocknet.

Viel Platz im Stall

Die Zahl der Besucher der Stadt sank von einem Höchststand von rund 2 Millionen Besuchern pro Jahr im Jahr 2019 vor COVID auf weniger als 100.000 Besucher im Jahr 2024, sagte Jiries Qumsiyeh, der Sprecher des palästinensischen Tourismusministeriums.

Nach der Weihnachtsgeschichte war Maria gezwungen, Jesus in einem Stall zur Welt zu bringen, weil kein Platz im Gasthaus war. Heute sind fast alle der 5.500 Hotelzimmer in Bethlehem leer.

Die Hotelbelegungsrate der Stadt sank von etwa 80 % Anfang 2023 auf heute etwa 3 %, sagte Elias Al Arja, der Chef der Bethlehem Hoteliers Association. In seinem eigenen Hotel, dem Bethlehem Hotel, sagte er, er habe mehr als 120 Mitarbeiter entlassen und nur noch fünf Mitarbeiter behalten.

Die Stadt beherbergt über 100 Geschäfte und 450 Werkstätten, die sich mit traditionellem palästinensischem Kunsthandwerk befassen, sagte Qumsiyeh. Doch nur eine Woche vor Weihnachten, wenn die Stadt vor Besuchern strotzen sollte, war der Krippenplatz größtenteils leer, abgesehen von ein paar Einheimischen, die Kaffee und Tee verkauften. Nur zwei der acht Geschäfte in der Hauptstraße des Platzes hatten geöffnet.

Qumsiyeh befürchtet, dass, wenn der Krieg endet und der Tourismus sich schließlich erholt, viele der Familien, die traditionelle Fähigkeiten über Generationen hinweg weitergegeben haben, die Gegenstände, die das palästinensische Erbe und die Kultur widerspiegeln, nicht mehr herstellen werden.

Viele verlassen die Region ganz. „Wir haben seit Beginn der Aggression eine sehr hohe Auswanderungsrate verzeichnet, insbesondere unter den im Tourismussektor Beschäftigten“, sagte Qumsiyeh.

Ein Weihnachten ohne Freude

Fast 500 Familien haben Bethlehem im vergangenen Jahr verlassen, sagte Bürgermeister Anton Salman. Und das sind nur die Familien, die mit offiziellen Aufenthaltsvisa ins Ausland gezogen sind. Viele andere sind mit vorübergehenden Touristenvisa ins Ausland gezogen und arbeiten illegal, und es ist unklar, ob sie zurückkehren werden, sagte Salman.

Etwa die Hälfte der Bevölkerung im Raum Bethlehem, einschließlich der umliegenden Dörfer, arbeitet entweder im Tourismus oder in Arbeitsplätzen in Israel.

Die Arbeitslosenquote in Bethlehem liegt bei etwa 50 %, sagte Salman. Die Arbeitslosigkeit im gesamten Westjordanland liegt laut palästinensischem Wirtschaftsministerium bei .

Die Absage der Weihnachtsfeierlichkeiten ist eine Möglichkeit, auf die schwierige Situation in Bethlehem und in den palästinensischen Gebieten aufmerksam zu machen, sagte Salman. „Dieses Jahr wollen wir der Welt zeigen, dass das palästinensische Volk immer noch leidet und nicht die Freude hat, die alle anderen auf der Welt haben“, sagte Salman.

Dies ist ein weiterer Schlag für die schrumpfende Bevölkerung des Heiligen Landes im Laufe des Jahrzehnts aufgrund von Auswanderung und geringer Geburtenrate.

Christen machen einen kleinen Prozentsatz der Bevölkerung aus. Es gibt etwa 182.000 in Israel, 50.000 im Westjordanland und Jerusalem und 1.300 in Gaza, so das US-Außenministerium.

Das Licht in der Nacht finden

Pater Issa Thaljieh, der Pfarrer der griechisch-orthodoxen Kirche in der Geburtskirche, sagte, dass viele Familien finanziell kämpfen und nicht in der Lage sind, Miete oder Schulgebühren zu bezahlen, geschweige denn Weihnachtsgeschenke zu kaufen oder den Feiertag auf andere Weise zu feiern. Die Sozialdienste der Kirche haben versucht zu helfen, aber der Bedarf ist groß, sagte er.

Thaljieh sagte, seine Weihnachtsbotschaft in diesem Jahr konzentriere sich darauf, die Palästinenser in Bethlehem zu ermutigen, trotz der Herausforderungen zu bleiben.

„Eine Kirche ohne Christen ist keine Kirche“, sagte er, während Arbeiter eine Woche vor dem Feiertag die verzierten Messingleuchter in der riesigen, leeren Kirche polierten.

„Das Licht, das geboren wurde, als Jesus Christus hier geboren wurde, ist das Licht, das über die Dunkelheit hinausgeht, also müssen wir warten, wir müssen geduldig sein, wir müssen viel beten und wir müssen bei unseren Wurzeln bleiben, denn unsere Wurzeln sind in Bethlehem“, sagte er.

Einige Familien finden Wege, kleine Momente der Freude zurückzubringen.

Die 39-jährige Bethlehem-Bewohnerin Nihal Bandak gab den Bitten ihrer drei Kinder nach, in diesem Jahr einen Weihnachtsbaum zu haben, nachdem sie im letzten Jahr keinen hatten. Das Schmücken des Baumes ist der Lieblingsteil von Weihnachten ihrer jüngsten Tochter, der 8-jährigen Stephanie.

Mathew Bandak, 11, war begeistert, dass seine Familie einige ihrer Traditionen wieder aufleben ließ, aber auch hin- und hergerissen.

„Ich war glücklich, weil wir schmücken und feiern können, aber es gibt Leute in Gaza, die nichts zu feiern haben“, sagte er.

Rony Tabash, der Besitzer des Nativity Store in dritter Generation, sagte, er werde das Geschäft weiterhin öffnen, weil es Teil der Geschichte seiner Familie ist.

„Wir fühlen kein Weihnachten, aber am Ende ist Weihnachten in unseren Herzen“, sagte er und fügte hinzu, dass die ganze Stadt für eine Waffenruhe und Frieden bete. „Wir haben einen großen Glauben, dass Weihnachten uns immer, wenn wir es sehen, das Licht in der Nacht geben wird.“