Das Versprechen der Kernenergie bringt den Westen nach Mongolei

(SeaPRwire) –   Die Gobi-Wüste, einst von dem mongolischen Dichter Dulduityn Danzanravjaa als kosmisches Tor zum himmlischen Reich Shambala verehrt, wurde im 20. Jahrhundert von einem spirituellen Energiezentrum zu einem Zentrum für fossile Brennstoffe. Wilde Kaninchen und Esel teilen sich die windgepeitschten Dünen mit rostenden Ölpumpen, während ein endloser Konvoi von rußgeschwärzten Lastwagen Kohle nach Süden zur Grenze mit China transportiert. Jetzt steht die Gobi kurz vor einer neuen Wiedergeburt, die ihre Befürworter glauben, könnte die globale Energielandschaft zukunftssicher machen.

Im Oktober schloss das französische staatliche Kernenergieunternehmen Orano einen 1,7 Milliarden Dollar schweren Deal zum Abbau und zur Verarbeitung von Uran aus der Mine Zuuvch-Ovoo ab, nur etwa zwei Autostunden von der markanten Stätte von Danzanravjaa’s kosmischem Tor entfernt. Mongoliens erste Uranmine wird voraussichtlich etwa 2.750 Tonnen pro Jahr für drei Jahrzehnte produzieren, was etwa 4% der weltweiten Produktion entspricht; derzeit gehört sie zu den zehn größten unerschlossenen Lagerstätten weltweit.

“Diese Lagerstätte ist bei weitem nicht die einzige”, sagt Olivier Thoumyre, Senior Vice President von Orano. “In Mongolei gibt es ein riesiges Potenzial… um sich zum richtigen Zeitpunkt auf dem Uranmarkt zu positionieren, denn wir wissen, dass der Bedarf steigen wird.” Mongolei verfügt über die zweitgrößten Uranreserven der Welt, was dieses Binnenland mit 3,5 Millionen Einwohnern in die Lage versetzen soll, ein wichtiger Akteur im globalen Übergang zu erneuerbaren Energien zu werden.

Angetrieben durch den Krieg in der Ukraine und Europas Bestreben, sich von billigem russischem Gas zu lösen, wächst die Unterstützung für saubere Kernenergie, die durch Spaltung von Atomen von Uran oder Plutonium Strom erzeugt. Der Enthusiasmus muss tiefe Ängste vor Reaktorunfällen wie in Tschernobyl 1986 und Fukushima 2011, Fragen zur Entsorgung von Kernabfall und das Potenzial von Kraftwerken als Ziele von Krieg oder Terrorismus überwinden. Aber die historischen Todesopfer über sieben Jahrzehnte der zivilen Kernenergieindustrie sind in den niedrigen Tausenden gemessen. Währenddessen wird die Luftverschmutzung durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe auf 5 Millionen Todesfälle pro Jahr geschätzt.

Heute erforschen Länder von Rumänien und Saudi-Arabien bis Bangladesch und Indonesien Kernkraftwerke. Die EU hat Kernkraftwerke in ihre Liste der “grünen” Investitionen aufgenommen, die über ihre eigenen grünen Anleihen finanziert werden können, da die produzierte Energie nur ein Viertel des Kohlenstofffußabdrucks von Solaranlagen aufweist. Auf dem COP28 bekannten sich mehr als 20 Länder von vier Kontinenten dazu, die weltweite Kernenergiekapazität bis 2050 zu verdreifachen. Sogar Deutschland, das nach Fukushima die meisten seiner 17 Reaktoren stillgelegt hatte, erwägt nun offen die Entwicklung kleiner modularer Reaktoren. “Heute haben wir wahrscheinlich eher ein Problem mit der Kapazität als mit der öffentlichen Akzeptanz”, sagt Thoumyre.

Die Diversifizierung der Uranversorgung macht auch für die USA Sinn. Trotz strenger Sanktionen auf russisches Öl und Gas verdoppelten sich die russischen Lieferungen von angereichertem Uran an die 92 kommerziellen Kernreaktoren Amerikas in der ersten Hälfte 2023 auf mehr als 695,5 Millionen Dollar. Am 13. Mai unterzeichnete US-Präsident Joe Biden ein Gesetz zur Eindämmung dieser Versorgung, Experten prognostizieren jedoch, dass es mindestens fünf Jahre intensiver Investitionen bedarf, um die russische Uranabhängigkeit der USA zu durchbrechen.

Mongolei kann diesbezüglich helfen, wenn es vorsichtig vorgeht. Es mag eine jugendliche, raubeinige Demokratie sein, aber ein Land, das zwischen Russland und China eingeklemmt ist – und dessen Hauptstadt Ulan Bator wörtlich “roter Held” bedeutet – kann sein historisches und geopolitisches Gepäck nicht so leicht abschütteln. Seit der Demokratisierung 1990 hat Mongolei Beziehungen zum Westen über seine “Drittnachbarpolitik” gepflegt, von der der Orano-Deal ein herausragendes Beispiel ist. Aber ein Land, das zu 90 Prozent von China abhängig ist und 90 Prozent seines importierten Gases und Erdöls aus Russland bezieht, muss in dieser aufgeladenen neuen Ära des Großmachtwettbewerbs vorsichtig agieren. “Russland fühlt sich den Minen in Mongolei wirklich verbunden, weil Sowjetgeld in sie investiert wurde”, sagt Ken de Graaf, ehemaliger Vizevorsitzender des North America–Mongolia Business Council.

Mongolei ist eine akute Illustration der geopolitischen, ökologischen und wirtschaftlichen Herausforderungen, denen rohstoffreiche Länder gegenüberstehen, wenn sie von aufkommenden Technologien profitieren möchten, sei es durch die Lieferung von Indium für Flachbildschirme, Rhenium für Flugzeugtriebwerke oder Gallium für Smartphones. Mit dem Bergbau, der bereits ein Viertel des BIP und 90 Prozent der Exporte ausmacht, ist die Hoffnung in Mongolei, dass diese Generation der Energiegewinnung besser läuft als die letzte. Das Land bleibt von grassierender Armut geplagt und aufgrund der Abhängigkeit von Kohle für Wärme und Strom gehört es zu den Ländern mit einigen der räudigsten Luft der Welt. In den letzten zehn Jahren haben Atemwegserkrankungen in Ulan Bator – der Hauptstadt mit der weltweit schlimmsten Luftverschmutzung – um fast das Dreifache zugenommen, wobei Lungenentzündung die zweithäufigste Todesursache bei kleinen Kindern ist. Fehlgeburten sind in Ulan Bators verschmutztem Winter 3,5-mal so häufig wie im vergleichsweise klaren Sommer.

Aber der Rohstoffabbau ist in Mongolei ein aufgeladenes Thema, da ein Drittel der Bevölkerung nomadisch lebt und die ancestralen Ländereien verbissen schützt, den Ewigen Blauen Himmel anbetet und sogar einen flachen Graben als Schande für Mutter Erde betrachtet. Die Herausforderung für die mongolische Regierung besteht darin, die Vorteile des Rohstoffbooms sicher zu nutzen und gleichzeitig innere und äußere Widerstände abzumildern.

“Ich bin zuversichtlich, dass wir mit Orano eine erfolgreiche Zusammenarbeit haben werden”, sagt der mongolische Premierminister Oyun-Erdene Luvsannamsrai gegenüber TIME. “Aber es ist wichtig für uns, die öffentliche Akzeptanz zu erhalten, damit das Projekt für die Menschen in Mongolei legitim ist.”

Die Sicherung dieser Legitimität war ein Schlüsselfokus für Orano, das ein lokales Joint Venture, Badrakh Energy, gegründet hat, um Zuuvch-Ovoo zusammen mit dem mongolischen staatlichen Bergbauunternehmen Erdenes Mongol LLC zu betreiben. Orano begann bereits 1997 mit der Erkundung der Gobi, entdeckte 2006 seine ersten Uranvorkommen und erhielt 2016 Lizenzen. Anschließend baute es ein Pilotprojekt auf, um die Machbarkeit unter Beweis zu stellen und produzierte 2021 und 2022 über 18 Monate hinweg 11 Tonnen Uran. Das Pilotprojekt wird derzeit von einer Skelettmannschaft betrieben, obwohl die Anlage voraussichtlich für die Schulung der 800 festangestellten Mitarbeiter für die volle Mine genutzt wird, deren Bau in drei bis vier Jahren geplant ist.

Praktisch alle Nachbarn von Zuuvch-Ovoo sind Nomaden, die in Gers, auch bekannt als Jurten, leben – mit Filz überdeckte, kuppelförmige Zelte aus verflochtenem Holz mit zentralen Dung-brennenden Öfen. Mongolen bauen ihre Gers so auf, dass sie nach Süden ausgerichtet sind, um das Licht einzufangen; sie können innerhalb einer Stunde auf Kamelen abgebaut und an anderen Orten wieder aufgebaut werden. Es ist eine harte Existenz mit Temperaturen in der Gobi, die im Winter bis auf -40 Grad Celsius fallen und im Sommer 113 Grad erreichen können. Gers werden noch immer auf die gleiche Weise wie seit Jahrtausenden gebaut, wenn auch jetzt mit solarbetriebenem Fernsehen, Kühlschränken und WLAN.

Als Orano sein Lager in der Nähe einrichtete, waren die Hirten zunächst misstrauisch und beunruhigt durch alarmierende Beiträge in sozialen Medien, die fälschlicherweise nahelegten, Strahlung aus Uran könne Missbildungen bei Vieh verursachen. (Toxischer Abfall ist zwar ein Thema, mit dem sich Kernkraftwerke auseinandersetzen müssen, aber der Bergbau von Rohuran setzt Arbeiter viel weniger Strahlung aus als ein Job als Krankenhausradiologe.) Anfangs wurden Mitarbeiter noch von wütenden Einheimischen verjagt, die tote Tiere warfen und einmal sogar eine Molotow-Cocktail.