Das Vogelgrippevirus ist nur eine Mutation von einer gefährlicheren Variante entfernt “`

(SeaPRwire) –   Mindestens 58 Menschen in den USA haben sich in diesem Jahr mit dem H5N1-Vogelgrippevirus infiziert. Alle bis auf zwei von ihnen waren in der Nähe von Kühen oder Hühnern gewesen, zwei Arten, bei denen H5N1 weit verbreitet ist. Das deutet darauf hin, dass sich das Virus in erster Linie durch engen Kontakt mit infizierten Tieren und nicht von Mensch zu Mensch ausbreitet.

Weniger beruhigend sind die Ergebnisse einer am 5. Dezember in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Studie: Der H5N1-Stamm, der sich unter US-Kühen ausbreitet, ist nur eine einzige spezifische Mutation davon entfernt, sich leichter an menschliche Zellen zu binden, „eine Voraussetzung für die Übertragung zwischen Menschen“, sagt Studien-Co-Autor James Paulson, Professor am Department of Molecular Medicine am Scripps Research in Kalifornien.

In seiner derzeitigen Form ist das H5N1-Virus besser darin, bestimmte Tierarten als Menschen zu infizieren. Es hat Millionen von Vögeln und Kühen aus über 700 US-amerikanischen Milchviehbetrieben krank gemacht, aber relativ wenige Menschen. 

Die meisten dieser menschlichen Fälle traten bei Personen auf, die engen Kontakt zu infizierten Tieren hatten. Das deutet darauf hin, dass – obwohl das Vogelgrippevirus nicht sehr gut darin ist, Menschen zu infizieren – es manchmal einen Weg findet, wenn Menschen hohen Konzentrationen ausgesetzt sind, z. B. durch engen Kontakt mit kranken Tieren, erklärt Troy Sutton, Assistenzprofessor für Veterinär- und Biomedizinwissenschaften an der Penn State University, der nicht an der neuen Studie beteiligt war. Da das Virus jedoch nicht gut in Nase und Rachen des Menschen wächst, scheinen infizierte Menschen andere nicht leicht durch Husten oder Niesen anzustecken, wie es bei der normalen saisonalen Grippe der Fall ist, sagt Sutton.

Wenn sich die Vogelgrippe so weit verändert, dass sie Menschen effektiv infizieren, in ihnen wachsen und zwischen ihnen springen kann, „so beginnt eine Pandemie“, sagt Paulson. 

Sein Team konzentrierte sich auf den ersten Schritt in diesem Prozess: wie sich das Virus verändern müsste, um sich leicht an menschliche Zellen zu binden. Im Labor untersuchten sie eine synthetische Form eines Gens aus dem Virusstamm, der derzeit unter Kühen zirkuliert. Sie führten gezielte Mutationen durch, um zu sehen, wie die Veränderungen ihre Fähigkeit beeinflussten, sich an menschliche Zellen anzuheften. „Die überraschende Erkenntnis“, sagt Paulson, „war, dass eine einzige spezifische Mutation auszureichen schien.“ Frühere Untersuchungen zu H5N1 hatten nahegelegt, dass mehr Veränderungen erforderlich wären.

„Das Auftreten eines bovinen H5N1-Virus, das menschliche Rezeptoren erkennen kann, könnte näher sein als bisher angenommen“, schrieb Yoshihiro Kawaoka, Professor an der University of Wisconsin-Madison, der Vogelgrippe erforscht, aber nicht an der neuen Studie beteiligt war, in einer E-Mail an TIME.

Das ist eine „auffällige“ Erkenntnis, stimmt Sutton zu, und eine gute Motivation, weitere menschliche Fälle so weit wie möglich zu verhindern. Bundesgesundheitsbeamte empfehlen bereits, dass gefährdete Personen, wie z. B. Landwirte, persönliche Schutzausrüstung in der Nähe von Tieren tragen, die möglicherweise krank sind, und Grippemittel (die auch gegen Vogelgrippe zu wirken scheinen) einnehmen, wenn sie einer möglichen Exposition ausgesetzt waren.

Dennoch betont Paulson, dass seine Studie nicht bedeutet, dass eine Pandemie unmittelbar bevorsteht. Trotz der Ergebnisse seines Teams im Labor scheint sich das Virus in der realen Welt nicht so entwickelt zu haben, dass es Menschen leicht befällt. Die Gesundheitsbehörden halten weiterhin fest, dass sich das Virus nicht von Mensch zu Mensch ausbreitet und derzeit ein geringes Risiko für die Allgemeinbevölkerung darstellt.

Weitere Veränderungen könnten notwendig sein, damit das Virus eine echte Pandemiegefahr darstellt. Die Fähigkeit, sich leicht an menschliche Zellen zu binden – die Paulsons Team getestet hat – ist nur der erste Schritt in Richtung einer weit verbreiteten Mensch-zu-Mensch-Übertragung, sagt er. Weitere Veränderungen könnten erforderlich sein, damit das Virus in der realen Welt hoch ansteckend wird.

Kawaoka stimmt zu. Die Tatsache, dass sich in den USA mehr als 50 Menschen infiziert haben, die Gesundheitsbehörden jedoch keine Anzeichen einer Mensch-zu-Mensch-Übertragung festgestellt haben, deutet darauf hin, dass „wahrscheinlich zusätzliche Mutationen erforderlich sind, damit das Virus eine effiziente Mensch-zu-Mensch-Übertragung erreicht“, schrieb er.

Die Gesundheitsbehörden beobachten die Situation genau, und einige besorgniserregende Beobachtungen wurden bereits dokumentiert. Kürzlich wurde ein kanadischer Teenager, der sich mit Vogelgrippe infiziert hatte, ins Krankenhaus eingeliefert. Als Wissenschaftler die genetische Sequenz des vom Teenager entnommenen Virus analysierten, berichteten sie, dass es auf eine Weise mutiert war, die es unter Menschen ansteckender machen könnte, ähnlich der Mutation, die Paulsons Team in seiner Studie identifizierte. (Glücklicherweise scheint der Teenager jedoch niemanden sonst angesteckt zu haben.)

Kawaoka hat auch einen Virusstamm untersucht, der von einem infizierten US-amerikanischen Landarbeiter stammt. Dieser Stamm, der in Proben menschlicher Lungenzellen wachsen konnte, enthielt eine Mutation, von der bekannt ist, dass sie das Viruswachstum bei Säugetieren fördert, fanden Kawaoka und sein Team heraus. Diese Mutation ist jedoch nicht in den Virusstämmen zu sehen, die sich unter Kühen verbreiten, als die Studie im Oktober veröffentlicht wurde.

Obwohl es noch keine Hinweise auf eine Mensch-zu-Mensch-Übertragung gibt, sagt Paulson, sollten die Gesundheitsbehörden vorsorglich auf eine breitere Ausbreitung der Vogelgrippe vorbereitet sein. Es lohnt sich, Vorräte anzulegen und Pläne zu entwickeln, wie diese eingesetzt werden könnten, wenn dies notwendig wird, sagt er.

Es ist auch wichtig, das Virus genau auf Veränderungen zu überwachen, sagt Sutton. Aber „was mich alarmiert, ist, dass wir oft erst nach Ausbruch einer Pandemie feststellen, dass wir eine haben“, sagt er. „Wenn wir diese Mutation zu sehen beginnen würden, wäre es dann schon zu spät? Wir kennen die Antwort darauf nicht.“ 

“`