Der Eis schmilzt, Polarbarren finden auf dem Land nicht genug Nahrung

(SeaPRwire) –   Es ist nicht einfach, 175 km (109 Meilen) zu schwimmen, wenn man verhungert. Es ist auch nicht einfach, zu überleben, wenn man mit einer Geschwindigkeit von 1 kg (2,2 Pfund) pro Tag an Gewicht verliert. Und es ist vielleicht am tragischsten – oder zumindest am traurigsten -, wenn man eine säugende Mutter ist und der Kaloriengehalt so niedrig geworden ist, dass man die Milch, die man für die Aufzucht der Jungen braucht, nicht mehr produzieren kann. Wie eine Studie in Nature Communications zeigt, sehen sich die Eisbären der Welt mit all diesen Herausforderungen und mehr konfrontiert, da das Meereis auf unserem Planeten schwindet und den Tieren die Plattform verwehrt, auf der sie Robben jagen müssen. Wenn sich der Trend nicht bald umkehrt, könnten die geschätzten 25.000 Eisbären in der Wildnis schon vor Mitte dieses Jahrhunderts damit beginnen, ihr Überleben zu verlieren.

Die Forscher interessierten sich weniger dafür, den Nachweis für die Nahrungsnot der Bären zu erbringen; Wissenschaftler sind sich bereits des Problems bewusst. Worauf sie sich mehr konzentrierten, war sowohl der dramatische Grad des durch den Nährstoffverlust verursachten Gesundheitsschadens als auch die alternativen Nahrungsquellen, die die Tiere an Land finden. Für ihre Arbeit verfolgten die Wissenschaftler von 2019 bis 2022 zwanzig verschiedene Eisbären in Manitoba, Kanada, und versahen sie mit GPS-Sendern und Videohalsbändern und betäubten sie periodisch, um ihr Blut, ihre Körpermasse, den täglichen Energieverbrauch – im Wesentlichen ein Maß für die aufgenommenen gegenüber den verbrauchten Kalorien – und mehr zu analysieren.

„Die Eisbären in Hudson Bay [Kanada] befinden sich wahrscheinlich am Rande des Bereichs, in dem sie noch überleben können“, sagt Anthony Pagano, ein Forschungsbiologe bei der TIME und der leitende Autor der Studie. „Die meisten Modellierungsarbeiten deuten darauf hin, dass sie sich um 2050 herum überwiegend an Land und fern ihrer primären Lebensräume [auf dem Eis] aufhalten werden.“ Der Rückgang des Verbreitungsgebiets der Hudson-Bay-Gemeinschaft wird sich voraussichtlich in den Verbreitungsgebieten der über den gesamten Arktischen Ozean verstreuten Eisbären widerspiegeln.

Über den Zeitraum der Studie hinweg waren die von Pagano und seinen Kollegen gesammelten Daten beunruhigend. Das Gewichtsverlust variierte von Bär zu Bär, wobei der durchschnittliche tägliche Verlust von 1 kg nur einen Durchschnitt darstellte; einige der untersuchten Tiere verloren bis zu 1,7 kg (3,75 Pfund) pro 24 Stunden. Das mag bei einem ausgewachsenen männlichen Eisbären, der 550 kg wiegt, und einem weiblichen mit 320 kg nicht viel erscheinen, kann sich aber schnell summieren. Und mit weniger zur Verfügung stehender Nahrung müssen die hungrigen Bären immer weitere Strecken zurücklegen, um ihre nächste Mahlzeit zu finden. Der Rekord für die größte Entfernung, die von einem Bär zurückgelegt wurde, wurde von einem jungen weiblichen Tier aufgestellt, das 175 km schwamm; eine ältere weibliche Bärin legte auch 120 km zurück. Die anstrengenden Schwimmstrecken auf der Suche nach Nahrung sind energieintensiv und oft erfolglos für die Bären. Sie sind effiziente Jäger, wenn sie auf dem Eis jagen können, aber an Land und im Wasser sind sie bei der Jagd auf Robben ungeschickt.

Das lässt sie an Land nach Nahrung suchen, die sie normalerweise nicht essen würden – mit wenig Erfolg. „Eisbären ernähren sich von Enten und Gänsen – sie fangen sie, wenn sie flugunfähig sind und mausern, sowie von ihren Eiern“, sagt Pagano. Andere Nahrungsquellen auf dem verzweifelten Speiseplan der Bären waren Beeren und andere Pflanzen, Knochen, Geweihe und in einem Fall ein Belugawal-Kadaver. Keine dieser Nahrungsquellen ist so kalorienreich wie eine ständige Ernährung mit fettreichen lebenden Robben. Einige Bären suchten diese alternativen Nahrungsquellen energisch; andere entschieden sich für eine andere Strategie: ruhen und Energie aus ihren Fettreserven schöpfen. Zweiteres kostet zwar gespeicherte Kalorien, aber auch Ersteres verbrennt durch das Suchen Energie.

„Die Menge an Körpergewebe, die sie beim Suchen nach diesen Landnahrungsmitteln verbrannten, war im Grunde dieselbe wie das, was sie von dem tatsächlichen Essen dieser Landnahrungsmittel erhalten hätten“, sagt Pagano. „Also bringt es eigentlich keinen tatsächlichen Nutzen.“

Die Forscher waren überrascht festzustellen, dass die Bären nicht nur Fett, sondern auch Muskelgewebe abbauten, um den schlechten Kalorienzufuhr auszugleichen. Pagano ist sich nicht sicher, warum ihr Stoffwechsel diese Strategie wählt, aber er hat einige Ideen. „Man nimmt an, dass der Abbau von Muskelmasse energetisch effizienter sein könnte”, sagt er. “Außerdem könnte es den Bären eine bessere Wärmeregulation ermöglichen, sobald wieder der Winter und das Eis kommen.“

Diese jahreszeitliche Gefrierung ist kürzer geworden – wenn auch nicht sehr viel. In den 1980er Jahren waren Eisbären etwa 110 Tage pro Jahr an Land, da die Fettreserven, die sie durch Robbenjagd im Winter angesammelt hatten, ausreichten, um den Rest des Jahres zu überleben. Jetzt sind sie durchschnittlich 130 Tage vom Eis getrennt. Es zeigt das schmale Grat, auf dem die Bären in Bezug auf ihre Ernährung balancieren, dass nur 20 Tage den Unterschied ausmachen können zwischen Überleben und Verhungern.

Am stärksten gefährdet sind bei schlechter Nahrungsversorgung junge ausgewachsene Tiere – aufgrund ihrer weniger ausgeprägten Jagdfähigkeiten – und Jungtiere, deren Haupternährungsquelle, die Milch der Mutter, in Zeiten des Mangels versiegen kann. “Wenn Weibchen über längere Zeit fasten, hören sie tatsächlich auf zu laktieren”, sagt Pagano.

Auch ausgewachsene Bären sind jedoch nicht immun gegen Gefahren. Wie die Autoren anführen, könnte die Population erwachsener Männchen um 24% abnehmen, wenn die eisfreie Sommerperiode auf 180 Tage ansteigt. Dies gilt besonders angesichts des enormen Tagesenergiebedarfs von etwa 22.500 Kalorien, den die großen Männchen haben, um ihr Gewicht zu halten.

Eisbären sind nicht die einzigen bedrohten Arten. Auch Menschen sind gefährdet. Je mehr Zeit Bären an Land und in Städten und Siedlungen verbringen, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie auf der Suche nach Nahrung in menschliche Siedlungen vordringen – und Bewohner könnten leicht verletzt oder angegriffen werden, wenn sie den hungrigen Tieren in die Quere kommen. Menschen könnten auch selbst als Beute angesehen werden.

„Wenn Eisbären an Land sind, verhalten sie sich wie andere Bären und werden zu Allesfressern”, sagt Pagano. „Das erhöht das Potenzial für menschliche Begegnungen mit Bären.“