(SeaPRwire) – Am 1. Januar 2024 treffen sich Liberty University und die University of Oregon im Fiesta Bowl gegenüber.
Wenn Millionen von Amerikanern in das Football-Spiel einschalten, werden sie die Erfüllung von Liberty-Gründer und -Kanzler Jerry Falwells größter Prophezeiung beobachten. Der sportliche Erfolg war ein grundlegender Bestandteil von Falwells Plan für die Schule, so sehr, dass ihre Gründungsmissionserklärung versprach “Hier trainieren wir Champions für Christus”.
Von Anfang an erklärte Falwell es zu einem Ziel für Liberty, das evangelikale Äquivalent zu Notre Dame für Katholiken und Brigham Young University für Mormonen zu sein, beides Football-Großmächte. Falwells Vision hatte große Auswirkungen auf das Land. Er vermittelte den Studenten eine neue, forschere, aggressivere Form des Glaubens, die das amerikanische Religions- und Politikleben in den letzten fünf Jahrzehnten neu geprägt hat. Auf reale Weise hat Liberty das Wachstum des konservativen Christentums vorangetrieben, das heute an der Spitze der amerikanischen Politik steht – und oft hat es dazu sein Football-Team eingesetzt.
Gegründet 1971, hatte Liberty in seinen ersten beiden Studienjahren noch kein Football-Team. 1973 führte die Universität jedoch Football ein und Falwell begann es sofort als Werkzeug zu nutzen, um seine Botschaft zu predigen, dass die USA zu ihren christlichen Wurzeln zurückkehren müssten.
Das Football-Medienhandbuch von 1975 zeigte seine Vision für die Schule auf. Es zeigte drei amerikanische Flaggen, das Wort “FLAMES” in sternenbanner-Schrift und einen kahlköpfigen Adler mit Pfeilen in seiner rechten Klaue, einem Olivenzweig in seiner linken und einem Football im Schnabel. Es lobte Falwell als Eroberer. Es mischte auch Cartoons ein, die die Betonung der Schule auf Patriotismus, Amerikas Gründung und Glauben mit Informationen über das Team verbanden.
Von 1975 bis 1988 legte Falwell den spirituellen Qualifikationen der Football-Trainer Libertys großen Wert, aber sie verloren mehr Spiele als sie gewannen. Ihre Bilanz und das niedrigere Wettbewerbsniveau begrenzten die Sichtbarkeit des Teams und Falwells Plattform.
1988 entschied Falwell, dass es an der Zeit sei, einen Trainer einzustellen, der mehr Aufmerksamkeit und Siege in sein aufstrebendes Football-Programm bringen würde. Er entschied sich für den ehemaligen Trainer der Cleveland Browns und ESPN-Kommentator Sam Rutigliano. , rechtfertigte Falwell den Schritt, indem er erklärte, dass evangelikale junge Menschen eine Äquivalent zu BYU oder Notre Dame verdienten – “eine Welt-Klasse-Universität.” Liberty musste “Geschäfte machen, um ein Cadillac-Programm zu schaffen.”
1989 schloss Falwell – seine konservative, christliche politische Organisation. Das machte Liberty zu Falwells primärem Vehikel, um seinen politischen Einfluss durch die Prägung des Glaubens und der Politik junger Evangelikaler auszuweiten. Nach seiner Einschätzung versprach ein siegreiches Football-Programm, Studenten aus dem ganzen Land anzuziehen, Medienaufmerksamkeit zu erregen und Falwells eigene Reichweite zu vergrößern.
Aber das war nicht alles. Falwell sah ein siegreiches Football-Programm als Weg, um seinen Kampf für das christliche Amerika zu befeuern. 1995 gab ihm die NCAA eine Chance und er nutzte sie. Der Dachverband machte alle Endzonen-Zelebrationen, einschließlich Knien oder Zeigen zum Himmel, zu einem 15-Yard-Strafstoß. Liberty, Rutigliano und vier Spieler reichten eine Klage gegen die NCAA ein, in der sie behaupteten, dass die neue Regel ihre im ersten Verfassungszusatz garantierte Redefreiheit verletze.
lud die Presse zu einer Pressekonferenz mit dem Trainer, den Spielern und Falwell ein. Sie kündigten ihre Absicht an, weiterhin nach Touchdowns auf dem Feld zu knien, unabhängig von Strafen. Am nächsten Tag besiegte Liberty West Virginia Institute of Technology mit 76:6. Die Spieler knieten nach jedem Score nieder. änderte die Regel, um nach Touchdown-Gebeten zu erlauben, wodurch Falwell einen Sieg in dem ersten großen politischen Kampf errang, den er mit seinem Football-Team führte.
Falwell brachte Rutigliano in seine Fernsehsendung, . Der Pastor versicherte seinen Zuschauern, dass er mit den neuen Regeln einverstanden sei, die darauf abzielten, schlechten Sportsgeist einzudämmen – nur nicht, wenn sie seinem Ziel im Wege standen, das Christentum wieder ins Zentrum des amerikanischen Lebens zu stellen. Aber er bestand darauf, dass zukünftige Football-Spieler, die knieten, Rutiglianos Liberty-Team zu Dank verpflichtet seien, für ihre verfassungsmäßige Freiheit eingetreten zu sein. Nach Falwells langer, leidenschaftlicher Einführung hielt Rutigliano eine kurze Predigt und forderte die Zuschauer auf, Falwells Kulturkrieg beizutreten.
2007 starb Falwell und sein Sohn Jerry Falwell Jr. übernahm Liberty. Falwell Jr. behielt das Engagement seines Vaters bei, die Schule politisch einflussreich zu machen und ihr Football-Programm auszubauen. 2013 holte Liberty Quarterback Tim Tebow. Im Vorjahr war er durch sein Knien auf dem Feld mit geballter Faust an die Stirn als er betete zu einer kulturellen Ikone geworden. Durch sein Handeln auf der großen Bühne der NFL mit ihrer enormen Reichweite illustrierte Tebow, wie Libertys Football-Team die Sichtbarkeit von Falwells Version des konservativen evangelikalen Christentums steigern könnte, wenn es die höchsten Ebenen des College Footballs erreichen könnte.
Fünf Jahre später geriet Libertys Football-Team erneut in den politischen Streit, diesmal auf der anderen Seite des Knies. Als Quarterback der San Francisco 49ers kniete Colin Kaepernick während der Nationalhymne, um Polizeigewalt zu protestieren, was einen Sturm der Entrüstung auslöste. Nike brachte ein Werbeplakat mit dem Quarterback heraus, auf dem stand: “Glaube an etwas. Auch wenn es bedeutet, alles zu opfern.”
Obwohl diese Botschaft zu Libertys Marke des Glaubens hätte passen können, sah Falwell Jr. Kaepernick stattdessen als unpatriotisch an – als Gefahr für den christlichen Nationalismus, für den Liberty steht. Er drohte, den Sportbekleidungsvertrag der Schule mit Nike zu kündigen. Libertys Football-Team gab Falwell die Plattform und Macht, die Politik und den Konsum konservativer Evangelikaler öffentlich zu prägen. Seine Drohung, Nike durch das Trikot des Football-Teams zu boykottieren, zementierte den Diskurs, der das Knien sanktionierte.
2017 genehmigte die NCAA Libertys Antrag, der Football Bowl Subdivision (FBS) beizutreten. Nach 46 Jahren wurde der Traum der Falwells Wirklichkeit, ein Football-Programm – und eine Schule – aufzubauen, das gegen Teams wie Notre Dame und BYU konkurrieren konnte.
Bei der Abschlussfeier im Mai desselben Jahres machte es einen weiteren Schritt. Die Präsidenten Ronald Reagan, George W. Bush und Barack Obama waren alle dem Sieg mit Besuchen in South Bend gefolgt, um als Redner der Abschlussfeier von Notre Dame aufzutreten. Donald Trump hingegen belohnte die evangelikalen Christen für ihre überwältigende Unterstützung, indem er stattdessen nach Liberty kam. Über 50.000 Menschen füllten das Football-Stadion der Schule. Die Menge jubelte, als Falwell Jr. sich über Trumps Brüskierung von Notre Dame rühmte.
Trump betonte Falwell Seniors Vision für eine evangelikale Universität, die die Köpfe junger Christen formen würde. , “Und ich danke Ihnen, weil Sie wirklich rausgekommen sind und abgestimmt haben!” Er lobte auch das Engagement der Schule für die Entwicklung eines siegreichen Sportprogramms, um zu wachsen. “Deshalb”, donnerte Trump, “war Reverend Falwells Vision, aus Liberty eine weltweit führende Institution zu machen, ein weltweit führendes Football-Team wie die großen Teams von Notre Dame zu haben.”
Trump Logik veranschaulichte, warum die Falwells ein Football-Spitzenprogramm aufbauen mussten. Mit einem siegreichen College-Programm auf höchstem Niveau könnte Liberty seine Marke des konservativen Christentums verbreiten. Um dies fortzusetzen, stellte Falwell Jr. Hugh Freeze als Trainer ein. Der ehemalige Trainer der University of Mississippi war wegen Anrufen von seinem Universitätstelefon entlassen worden. Für Liberty jedoch war die Möglichkeit, das Football-Programm zu heben, so verlockend, dass entweder Freeze frühere Sünden verteidigte oder ignorierte. Er führte das Team zu einer Bilanz von 34:15 und brachte die Schule zu ihrer ersten Bowl-Teilnahme.
Obwohl sowohl Libertys Football als auch der christliche Nationalismus erst kürzlich ins nationale Bewusstsein gerückt sind, speisen sich die beiden Kräfte seit über einem halben Jahrhundert gegenseitig. In dieser Zeit ist die Studentenzahl von Liberty exponentiell auf über 130.000 im Jahr 2022 angewachsen, was Liberty zur größten christlichen Universität der Welt macht. Auf dem Campus und online nehmen Liberty-Studenten die Mischung aus Glaube, Football und Politik der Schule auf. Nach dem Abschluss füllen sie Kirchenpulpte und -bänke in ganz Amerika.
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