Die Mondlandung von Odysseus bringt die NASA einen Schritt näher dazu, Stiefel auf den Mond zu setzen

(SeaPRwire) –

Anfang dieser Woche hat mir Facebook eine süße Fügung des Schicksals beschert, als es mir ein Bild des verstorbenen Gene Cernan anzeigte. Ich hatte das Bild 2014 aufgenommen und gepostet, als Cernan, der letzte Mann auf dem Mond, auf der Premiere des Dokumentarfilms über sein Leben mit dem geradlinigen Titel feierte. Ich hatte Gene im Laufe vieler Jahre der Berichterstattung über das Raumfahrtprogramm gut kennengelernt und war zutiefst traurig, als wir ihn drei Jahre später an Krebs verloren.

Doch diese Woche, am 22. Februar, machte Cernan auf eine besondere Art und Weise Schlagzeilen, als die Raumsonde Odysseus nahe dem Südpol des Mondes landete. Damit war es das erste Mal seit Cernan sein Mondmodul Challenger am 11. Dezember 1972 im Tal von Taurus-Littrow sanft auf der Mondoberfläche aufgesetzt hatte, dass die USA wieder Metall auf dem Mond weich gelandet hatten. Die Netzwerke machten viel Aufhebens um diese 52-jährige Lücke in der Kosmosgeschichte, aber Odysseus war aus zwei anderen, wichtigeren Gründen von Bedeutung: Es war das erste Mal, dass ein Raumfahrzeug, das von einem privaten Unternehmen und nicht von einem staatlichen Raumfahrtprogramm gebaut wurde, eine Mondlandung schaffte, und es war das erste Mal, dass ein Raumschiff einen so weit entfernten Ort im Süden des Mondes besuchte, in einer Region, in der Eis in permanenten Schattenkratern konserviert ist. Diese Ablagerungen könnten von zukünftigen Mondastronauten zur Gewinnung von Trinkwasser, Atemluft und sogar Raketentreibstoff verwendet werden.

„Heute ist die USA zum ersten Mal seit mehr als einem halben Jahrhundert wieder auf den Mond zurückgekehrt“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einem Livestream, der die Landung begleitete. „Heute ist zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit ein kommerzielles Unternehmen und ein amerikanisches Unternehmen an der Spitze einer solchen Mission zum Mond gestartet.“

Nelsons Begeisterung war nicht fehl am Platz. Die sechs Mondlandungen von Apollo waren zwar epochale Ereignisse, aber sie waren auch von kurzer Dauer. Der längste Aufenthalt einer Besatzung auf der Oberfläche betrug nur drei Tage, ein Rekord, den Cernan und sein Mondmodul-Pilot Harrison Schmitt aufgestellt hatten. Der kürzeste Aufenthalt dauerte weniger als 21 Stunden, aufgestellt von Neil Armstrong und Buzz Aldrin während der Apollo-11-Mission, der ersten Mondlandung im Jahr 1969. Das sogenannte Flaggen-und-Fußabdrücke-Modell war ausreichend in der Zeit, als es im US-Mondprogramm hauptsächlich darum ging, einige grundlegende Höhlenforschungen durchzuführen und, nicht zu vergessen, die vielgefürchtete Sowjetunion beim Setzen einer Flagge im Mondregolith zu schlagen.

Aber das Mondprogramm des 21. Jahrhunderts ist anders. Seit die NASA 2017 ihr ins Leben gerufen hat, hat die Raumfahrtbehörde klargestellt, dass die neue Ära der Erforschung des Weltraums viel ehrgeiziger sein wird. Ziel ist es, dass amerikanische Astronauten zumindest eine semi-permanente Präsenz auf dem Mond errichten, mit einer Mini-Raumstation namens im Mondorbit, die es den Besatzungen ermöglicht, zur Oberfläche zu fliegen und von dort zurückzukehren. Die NASA plant außerdem, ein Habitat am Südpol zu schaffen, das den Besatzungen als Zuhause dienen könnte. Und all dies wird von einem viel vielfältigeren Astronautenkorps durchgeführt, zu dem auch Frauen und People of Color gehören, die sich der rein weißen, rein männlichen Liste von Astronauten anschließen, die zum ersten Mal zum Mond gereist sind.

Es gibt jedoch einen Haken: das Geld. In den glorreichen Tagen von Apollo machten die NASA-Mittel 4 % des gesamten Bundeshaushalts aus; heute sind es nur noch 0,4 %. Das bedeutet, dass die Aufgabe, Raumfahrzeuge zu entwerfen und zu bauen, von der Weltraumbehörde abgegeben und an die Privatwirtschaft ausgelagert wird, so wie SpaceX jetzt Besatzungen zur Internationalen Raumstation bringt und der NASA die Fahrten in Rechnung stellt, wie es auch Satellitenherstellern und anderen privaten Kunden in Rechnung stellt. Das , dem SpaceX angehört, wurde 2011 gegründet und war ein voller Erfolg, so dass die NASA 2018 noch einen Schritt weiter ging und das (CLPS)-Programm ankündigte, das auf ähnliche Weise die Lieferung von Ausrüstung auslagert, die Astronauten-Siedler benötigen werden.

CLPS hatte jedoch einen holprigen Start. Am 8. Januar dieses Jahres wurde die Peregrine, gebaut von , von Pittsburgh mit 20 Nutzlasten, darunter Mini-Rovern, einem Spektrometer zur Suche nach Wasserspuren im Boden und ein weiteres zur Untersuchung der äußerst dünnen Atmosphäre des Mondes, in eine ähnliche Mondregion wie Odysseus gestartet. Peregrine sollte es jedoch nicht aus der Erdumlaufbahn schaffen, nachdem ein Triebwerksausfall sie strandete und das Schiff 10 Tage nach dem Start wieder in die Atmosphäre stürzte.

„Es wird einige Fehler geben“, sagte der CEO von Astrobotic, John Thornton, gegenüber TIME, bevor die Peregrine-Mission startete. „Aber wenn auch nur die Hälfte dieser Missionen gelingt, ist das immer noch ein wilder, rasanter Erfolg.“

Odysseus landete in dieser zweiten, glücklicheren Reihe. Das Raumfahrzeug, das von Intuitive Machines aus Houston gebaut wurde, trägt , darunter stereoskopische Kameras, ein autonomes Navigationssystem und einen Funkwellendetektor, um die Messung geladener Partikel über der Oberfläche zu unterstützen – entscheidend für die Bestimmung der notwendigen Ummantelung in einem eventuellen Habitat. Die NASA hat mindestens geplant, darunter zwei weitere von Intuitive Machines und eine weitere von Astrobotic, bis 2026. Danach soll das Programm auf unbestimmte Zeit fortgesetzt werden – und Mondbasen versorgen, solange Artemis Astronauten auf dem Mond hat.

Wann genau diese Entdecker eintreffen werden, ist unklar. Die Artemis-II-Mission, die im November dieses Jahres Astronauten auf eine Mondumkreisung bringen sollte, , bis September 2025, aufgrund von F&E-Problemen sowohl bei der Mondrakete Space Launch System als auch beim Raumschiff Orion verschoben. Artemis III, die erste Landung seit den Apollo-17-Astronauten sein wird, die den Regolith betraten, wird wahrscheinlich frühestens 2026 stattfinden.

Diese 52-jährige Wartezeit hätte der damaligen Mannschaft nicht gefallen. Im selben Jahr, in dem sie flogen, schrieb die Miami Dolphins der National Football League eine weniger bedeutende eigene Geschichte, als sie das erste und bisher einzige Team wurden, das durch ein komplettes Spiel mit 0:0 Unentschieden kam. Die überlebenden Mitglieder dieser legendären Mannschaft haben sich für ihren Rekord eingesetzt und Erleichterung empfunden, wenn die letzte unbesiegte Mannschaft endlich eine Niederlage verzeichnet. Cernan seinerseits wollte mit seinem eigenen Rekord des „letzten Mannes“ nichts zu tun haben. „Wir gehen hier so, wie wir gekommen sind, und wenn Gott will, werden wir zurückkehren, mit Frieden und Hoffnung für die ganze Menschheit“, sagte er, bevor er wieder die Leiter seines Mondmoduls hinaufkletterte und den Mond hinter sich ließ. Der Erfolg von Odysseus macht die Erfüllung von Cernans Wunsch nicht unmittelbar bevorstehend, aber er bringt ihn doch näher.