Die Schönheit der Strände auf dem Mars konnte einst mit denen auf der Erde mithalten

(SeaPRwire) –   Die Erde mag heute die Heimat der herrlichsten Strände im Sonnensystem sein, aber vor 3 Milliarden Jahren hätte der Mars die Krone beanspruchen können. Das ist das Ergebnis einer Studie in den Proceedings of the National Academy of Sciences, die auf der Arbeit eines chinesisch-amerikanischen Forscherteams basiert, das mit Daten von Chinas Zhurong-Rover arbeitet. Wo es einen Strand gibt, so die Forscher, könnte es auch Leben gegeben haben.

Es gilt seit langem als erwiesen, dass es auf dem Mars einst reichlich Wasser gab. Seine Oberfläche ist mit Ozean- und Meeresbecken bedeckt und mit alten Flussbetten, Deltas und Schwemmfächern geätzt. Das Wasser hielt nicht lange – nur die ersten 1,5 Milliarden Jahre der 4,5 Milliarden Jahre währenden Lebenszeit des Planeten. Relativ früh in seiner Geschichte verlor der Mars sein Magnetfeld, wodurch der Sonnenwind den Großteil seiner Atmosphäre abtragen konnte; damit sublimierte ein Großteil des Wassers ins All. An den Orten des verschwundenen Wassers haben die NASA und die ESA ihre Rover gelandet, um nicht nur die alte Geologie, sondern auch die Möglichkeit von Anzeichen alter Biologie zu untersuchen. Eine solche Formation, Utopia Planitia, eine große Ebene in der nördlichen Hemisphäre des Mars, wurde als Landeplatz für Zhurong ausgewählt, der am 15. Mai 2021 auf dem Mars landete. Es wird vermutet, dass die nördlichen Tiefebenen die Heimat von Ozeanen waren, die bis zu einem Drittel der Marsoberfläche bedeckten.

Zhurong hat einige seiner Nachforschungen über Utopia Planitias wässrige Vergangenheit mit hochauflösenden Kameras durchgeführt, die Bilder von Gesteinen aufgenommen haben, die das geschichtete, kieselige Aussehen von Sedimentgesteinen haben. Aber das Ground-Penetrating-Radar des Rovers hat die aufsehenerregendsten Funde geliefert. Das Instrument ist in der Lage, bis zu 330 Fuß unter die Oberfläche zu dringen, aber Zhurong musste nicht annähernd so tief gehen, um fündig zu werden. Entlang einer 0,8 Meilen langen Strecke in Utopia Planitia entdeckte er 76 geologische Reflektoren – oder diskrete Gesteinsregionen, die seismische oder Radarwellen zurück zur Oberfläche reflektieren. Reflektoren sind unter der Erde kaum ungewöhnlich; sie sind das, woraus das flache Innere von Welten im Wesentlichen besteht. Aber diese Reflektoren waren etwas Besonderes.

Zum einen fielen sie alle in die gleiche Richtung, in einem Winkel von sechs bis 20 Grad. Sie erstreckten sich auch bis in Tiefen von 30 bis 115 Fuß. Das machte sie der Tiefe und Neigung unterirdischer Strandformationen auf der Erde auffallend ähnlich. Die Forscher nannten die Bay of Bengal als ein nahes irdisches Analogon zu den Mars-Reflektoren, verglichen sie aber auch mit 21 anderen Stränden auf der Erde, die sich in Winkeln von vier bis 26 Grad neigen.

„Wir finden Orte auf dem Mars, die früher wie alte Strände und alte Flussdeltas aussahen”, sagte Benjamin Cardenas, Assistenzprofessor für Geologie an der Penn State University und Mitautor der Arbeit, in einer Erklärung, die ihrer Veröffentlichung beigefügt war. „Wir fanden Beweise für Wind, Wellen, keinen Mangel an Sand – einen richtigen Strand im Urlaubsstil.”

Es war nicht selbstverständlich, dass die abgewinkelten Reflektoren tatsächlich durch einen verschwundenen Ozean entstanden waren. Sie könnten vom Wind geformt worden sein, aber die Forscher schlossen dies aus, da es entlang der 0,8 Meilen langen Strecke chaotischere Variationen in den Winkeln gegeben hätte, als die allmähliche Neigung, die Zhurong dokumentierte. Flüsse könnten ebenfalls verantwortlich gewesen sein, aber dem von Zhurong untersuchten Gebiet fehlten die verräterischen Flusstäler, die nach der Verdunstung des Wassers zurückgeblieben wären.

„Daher”, schrieben die Autoren, „schließen wir, dass die Dip-Reflektoren unter dem Landeplatz von Zhurong am ehesten mit denen übereinstimmen, die in einer Küstenumgebung entstanden sind.”

Könnte diese Küstenumgebung Leben hervorgebracht haben? Die Autoren schließen es nicht aus. „Dies fiel uns sofort auf, weil es darauf hindeutet, dass es Wellen gab, was bedeutet, dass es eine dynamische Schnittstelle von Luft und Wasser gab”, sagte Cardenas. „Wenn wir zurückblicken, wo sich das früheste Leben auf der Erde entwickelt hat, war es in der Interaktion zwischen Ozeanen und Land, also zeichnet dies ein Bild von alten bewohnbaren Umgebungen, die in der Lage sind, Bedingungen zu beherbergen, die mikrobiellem Leben freundlich gesinnt sind.”