Die unerträgliche Hitze in Gefängnissen im Sommer

(SeaPRwire) –   Wie viele Menschen wusste ich jahrelang nichts über die Hitze-Krise in US-Gefängnissen. Zum ersten Mal erfuhr ich von der Hitze-Krise in US-Gefängnissen Anfang 2016, als ich anfing, an einem Hochsicherheitsgefängnis in Südtexas kreatives Schreiben zu unterrichten. Ich unterrichtete dort fast sieben Jahre lang, und jeden Sommer schrieben meine Studenten über die tägliche Folter, in einer Anlage eingeschlossen zu sein ohne Klimaanlage, wo die Temperaturen oft über 110 Grad Fahrenheit (ca. 43 Grad Celsius) stiegen. Die Hitze verursachte ihnen brennende Kopfschmerzen und verschwommene Sicht, Schwindel und Übelkeit, sowie eine Verzweiflung darüber, dass ihre Gesellschaft solche grausame Behandlung zulassen und ihre grundlegenden Menschenrechte ignorieren konnte. Es war keine nur körperliche Folter, sondern auch eine psychologische Bestrafung, eine Botschaft, dass sie weniger als menschlich waren.

Meine Studenten waren alles andere als allein mit diesem Leiden. Jeden Sommer werden Menschen in vielen US-Gefängnissen gezwungen, drastische Maßnahmen zu ergreifen: Sie fluten ihre Toiletten, um sich in dem etwas kühleren Wasser hinlegen zu können, wickeln feuchte Tücher um ihre Glieder, geben ihren bescheidenen Gefängnislohn (normalerweise weniger als einen Dollar pro Stunde) aus, um Ventilatoren zu kaufen, die das Problem eigentlich verschlimmern, indem sie die erstickend heiße Luft zirkulieren lassen anstatt sie zu kühlen. Viele hören auf, ihre Medikamente zu nehmen, da dies dem Herz zusätzliche Belastung zumuten würde, was bei der zusätzlichen Belastung durch die Hitze tödlich enden kann. Gelegentlich sterben Menschen tatsächlich, normalerweise an Herzinfarkten, obwohl Gefängnisbehörden dies oft leugnen und in Verbindung mit der Hitzefolter bringen. Wie eine 2023er Studie aus der Fachzeitschrift PLOS ONE zeigte, steigen die Selbstmordraten in Gefängnissen ebenfalls nach Hitzewellen an. Man könnte meinen, die Temperaturen in den Zellen würden nachts sinken, aber sie bleiben oft gleich hoch.

Meine Absicht hier ist es nicht, mich auf die grundlegenden Fakten der Hitze-Krise in Gefängnissen zu konzentrieren, die bereits ausführlich dokumentiert wurden. Auch wenn Meinungen darüber differieren (häufig abhängig von der politischen Parteizugehörigkeit), was als “ethisches” Gefängnis gilt, bestreitet niemand, dass hohe Temperaturen gesundheitliche Gefahren darstellen können. Einige hartherzige Zyniker mögen die Realität des Klimawandels immer noch leugnen, aber man braucht nur ein Thermometer, um zu wissen, dass unsere Gefängnisse jedes Jahr heißer werden. Etwa fehlen universelle Klimaanlagen in ihren Gefängnissen, viele davon in den heißesten Bundesstaaten der Nation; allein in texanischen Gefängnissen gibt es laut einer Studie von Brown-Universitätsforschern durchschnittlich 14 hitzebedingte Todesfälle pro Jahr. Keine Jury verurteilt jemals einen Angeklagten zur Hitze-Folter, aber diese Strafe müssen Hunderttausende ertragen. Manche wurden wegen so kleiner Delikte wie dem Besitz von Marihuana zu lebenslanger Haft verurteilt.

Angesichts der steigenden Zahl von Todesfällen haben texanische Gefängnisse eine Rüge vom UN-Ausschuss gegen Folter erhalten. Der UN-Ausschuss bezeichnete die Gefängnisse als “unerträglich heiß” und forderte “dringende Maßnahmen”. Sehr wenige wurden bisher ergriffen. Auch beschränkt sich dieses Problem nicht auf südliche Bundesstaaten: Viele Gefängnisse im Nordosten der USA verfügen ebenfalls nicht über Klimaanlagen, und eine 2023er Studie des Prison Policy Initiative zu ihren Bundesstaatsgefängnissen ergab, dass die Todesfälle um etwa 21 Prozent nach zweitägigen Hitzewellen anstiegen.

Diese Fakten sind tragisch genug, aber es gibt weitreichendere Implikationen der Krise. In ihrem bahnbrechenden Buch “The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness” schrieb die Rechtswissenschaftlerin Michelle Alexander über die bedenklichen demografischen Merkmale der US-Gefängnisse, die Minderheiten in weit höherem Maße inhaftieren als die weiße Bevölkerung. “Die Vereinigten Staaten inhaftieren einen größeren Prozentsatz ihrer schwarzen Bevölkerung als Südafrika während der Apartheidhöchstzeit”, erklärte Alexander. “Diese starken rassischen Disparitäten können nicht durch Drogenkriminalitätsraten erklärt werden. Studien zeigen, dass Menschen aller Hautfarben illegale Drogen in erstaunlich ähnlichen Raten konsumieren und verkaufen. …In einigen Bundesstaaten wurden schwarze Männer wegen Drogendelikten 20 bis 50 Mal häufiger ins Gefängnis eingewiesen als weiße Männer.”

Diese übermäßige Inhaftierung von Minderheiten begann in den 1860er Jahren, kurz nach dem vermeintlichen “Ende der Sklaverei”. In Tennessee beispielsweise betrug der Anteil der schwarzen Gefangenen unter der Sklaverei weniger als 5 Prozent; ein Jahr nach dem Bürgerkrieg war diese Zahl auf 52 Prozent gestiegen; bis 1891 lag sie bei . Ähnliche Zahlen waren in den gesamten Süden zu beobachten, und der Zweck war nicht nur bestrafend: Die Regierungen der Bundesstaaten arbeiteten mit Unternehmen und Landbesitzern bei einer Praxis zusammen, die “Convict Leasing” genannt wurde, bei der große Teile der schwarzen Bevölkerung faktisch erneut in Sklaverei gerieten, nun aber im .

Es ist üblich für weiße Amerikaner (die häufig auf vereinfachte Geschichtsbücher zurückgreifen), anzunehmen, dass Ungerechtigkeiten wie diese in den 1960er Jahren mit den Siegen der Bürgerrechtsbewegung endeten. Tatsächlich kommen die schockierendsten Gefängnisstatistiken aus den 1980er bis 2000er Jahren, als der “Krieg gegen Drogen” unsere Gefängnispopulation von etwa 300.000 auf über 2 Millionen anschwellen ließ, was die höchste Rate der Welt darstellte. Nicht überraschend kam ein großer Teil dieses Anstiegs von Drogenverurteilungen von Minderheiten. Für schwarze Männer, die 1981 geboren wurden, liegt die Wahrscheinlichkeit einer Inhaftierung bei ; 2001 betrug das Risiko für jeden Fünften eine Inhaftierung. Trotz Reformen werden Schwarze Amerikaner immer noch etwa fünfmal häufiger inhaftiert als Weiße, in vermeintlich fortschrittlichen Bundesstaaten wie Kalifornien, Connecticut, Maine und New Jersey sogar über neunmal so häufig. Nach ihrer Entlassung sehen sie sich dann legalisierten Diskriminierungen bei der Wahlteilnahme, beim Wohnen, bei der Arbeit, im Bildungswesen und bei öffentlichen Leistungen ausgesetzt – eingeschränkte Rechte “zweiter Klasse-Bürger”, nicht unähnlich dem Leben in einem Apartheidstaat. Bis Dezember 2022 inhaftierte die USA etwa 2,1 Millionen Menschen, gerade einmal 15.000 weniger als China, dessen Bevölkerung über eine Milliarde größer ist als unsere. Wie Alexander schrieb, “hat sich das amerikanische Strafsystem zu einem Kontrollsystem entwickelt, das in der Weltgeschichte seinesgleichen sucht.”

Diese rassistischen Statistiken sollten die Diskussion über die Hitze-Krise in Gefängnissen neu fokussieren. Ja, wir sollten in jedem US-Gefängnis Klimaanlagen installieren; ja, wir sollten bundesweite Gesetze für Temperaturstandards in Gefängnissen verabschieden. Aber wir müssen auch die heimtückischen Muster des Rassismus in unserer Nation untersuchen, in der wir nicht nur eine überproportionale Anzahl von Minderheitenbürgern inhaftieren, sondern sie dann Monat für Monat regelrechter Folter aussetzen – Lebensbedingungen, die gegen Artikel der Genfer Konvention verstoßen würden. Als Nation ist klar, dass wir auswählen, welche Verfassungszusätze uns wichtig sind. Der zweite Zusatzartikel ist ein Sammelruf für viele, aber der achte – gegen grausame und ungewöhnliche Bestrafung – findet kaum Gehör. Der Grund dafür ist einfach: Die Opfer der Folter finanzieren normalerweise keine Wahlkampagnen.

In einem Moment wie diesem, in dem Berichte über Menschenrechtsverletzungen unsere Nachrichtenfluten überschwemmen, fühlen sich fast alle von uns machtlos und überfordert. Aber wir sind nicht so wehrlos wie diejenigen, die in unseren Gefängnissen leiden, und Gefängnisreform ist mit genug Druck auf unsere Politiker möglich. Nach einem Tadel des Justizministeriums begann Mississippi im vergangenen Jahr damit, in allen seinen Gefängnissen Klimaanlagen zu installieren; in Texas verabschiedete das Repräsentantenhaus in diesem Jahr einen Gesetzentwurf über 545 Millionen US-Dollar für Gefängnisklimaanlagen (wurde dann aber vom Senat des Bundesstaates abgelehnt). Angesichts der vielen Probleme, die auf uns einprasseln, ist es leicht, die Verwundbarsten in unserer Gesellschaft zu vergessen, besonders wenn diese Menschen hinter Gittern versteckt werden. Aber ich bitte Sie, sich an die Worte von Tona Southards Naranjo zu erinnern, deren Sohn Jon Southards diesen Sommer in einem texanischen Gefängnis an einem hitzebedingten Herzinfarkt starb: “Wir brauchen dringenden Wandel, und wir brauchen ihn heute, in dieser Stunde. Sie kochen unsere Kinder lebendig.”