Die vergessene Geschichte des Kinderarbeits-Zusatzartikels

(SeaPRwire) –   Der Kinderschutz in Amerika wird in Weisen untergraben, wie wir es seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen haben. Im Jahr 2022 und 2023 verabschiedeten Arkansas, Iowa, New Hampshire und New Jersey Gesetze, die den Schutz von Kindearbeitern abschwächten. Andere Bundesstaaten erwägen ähnliche Gesetze. Jüngst erwägt Missouri ein Gesetz, das die Beschränkungen für 14- und 15-Jährige lockern würde und Kinderschutz als Lösung für den Arbeitskräftemangel in Alabama vorschlägt.

Solche Abschwächungen auf Bundesstaatenebene bedrohen die Durchsetzung des Fair Labor Standards Act (FLSA), der Grundlage des bundesweiten Kinderschutzes. Viele fordern nun verstärkte Durchsetzung durch erhöhte Bundesmittel für Inspektoren.

Die Geschichte dieser Gesetzgebung weist jedoch auf entscheidende Schwächen in ihrem Rahmen hin. Ein alternativer Vorschlag, der damals in Erwägung gezogen, aber nicht verabschiedet wurde, war der Kinderschutzverfassungszusatz, der wesentlich stärkere Schutzmaßnahmen bewirkt hätte.

Viele nehmen an, dass die Bewegung zur Abschaffung der Kinderarbeit in Amerika ein geradliniger Fortschritt war, der 1938 mit dem Erlass des FLSA seinen Höhepunkt fand. Tatsächlich war die Geschichte der US-Kinderarbeitsregulierung ein erbitterter Kampf, der mit den Industrialisierungsbemühungen im Süden nach dem Bürgerkrieg begann. Jede Reform wurde von Geschäftsinteressen behindert, die Reformkräfte in ihren Bemühungen, Kinderarbeit zu begrenzen oder ganz abzuschaffen, aufhielten.

Bis 1900 arbeiteten mehr als 1,75 Millionen amerikanische Kinder unter 15 Jahren gegen Lohn in industriellen Berufen. Zehn Jahre später überstieg die Gesamtzahl 2 Millionen. Das waren mehr als jedes fünfte Kind unter 15 Jahren.

Diese Zahlen waren niedrig, da sie Kinder in der Landwirtschaft und Kinder, die für ihre eigenen Familien arbeiteten, nicht einschlossen. Eine 1922 durchgeführte Studie über die saisonale Nachfrage nach landwirtschaftlichen Arbeitskräften in Virginia, Maryland und New Jersey ergab, dass drei Fünftel der weißen Kinder und fast drei Viertel der schwarzen Kinder vor dem 10. Lebensjahr arbeiteten.

Die Dramatik der Kindersituation veranlasste viele Menschen im ganzen Land, sich für einen Kinderschutzverfassungszusatz einzusetzen. Ein Verfassungszusatz würde den Kongress ermächtigen, “alle Kinder in allen Teilen des Landes gleichermaßen zu schützen”.

In dieser Bewegung gewannen Reformkräfte viele neue Verbündete, darunter Lehrerverbände, Frauenclubs, religiöse Organisationen, Gewerkschaften und schwarze Reformkräfte. Die Bewegung zur Abschaffung der Kinderarbeit war seit den 1870er Jahren, als das wachsende Problem armer weißer Kinder in den Textilmühlen des Südens das Thema auf die nationale Agenda brachte, überwiegend von weißen Reformkräften geführt worden.

In den 1920er Jahren wurde die Bewegung für die Regulierung der Kinderarbeit jedoch vielfältiger. Schwarze Reformkräfte sahen in dem Zusatz das Potenzial, den Kongress zu ermächtigen, schwarze Kinder und Jugendliche zu schützen, insbesondere zu einer Zeit, als sie sich für ein Lynchverbot einsetzten. Wie die Chicago Defender 1924 schrieb, erlaubten “die Mob-Doktrin” sowohl Lynchjustiz als auch Kinderarbeit ungehindert im Süden fortzusetzen. Daher befürworteten die Redakteure “den vorgeschlagenen Zusatz von ganzem Herzen”.

Gewerkschaften interessierten sich besonders für den Kinderschutz und lehnten ihn ab, weil er ihre Verhandlungsmacht als erwachsene Arbeiter zu bedrohen drohte. “Amerika muss einen Weg finden, Kinderarbeit vollständig abzuschaffen”, schrieb Samuel Gompers, Präsident der American Federation of Labor (AFL), 1922. Gompers argumentierte, dass Aktivisten für die Prohibition kürzlich den 18. Zusatzartikel durchgesetzt und Frauen durch den 19. Zusatzartikel das Wahlrecht erhalten hätten, weil diese Themen “Angelegenheiten von nationalem Interesse” gewesen seien. Auch Kinderarbeit sei “eine ebenso wichtige und für die Nation als Ganzes gleich bedeutsame Frage”. Daher sollte ein Kinderschutzverfassungszusatz “das endgültige Unterfangen sein, die Kindheit zu emanzipieren”.

Getragen von einer Welle der öffentlichen Anerkennung und Unterstützung richteten Reformkräfte ihr Augenmerk auf eine Verfassungsänderung. Nach ausgiebigen Debatten stimmten das Repräsentantenhaus und der Senat 1924 dem Zusatzartikel zu. Während Reformkräfte daran arbeiteten, die Bundesstaaten zur Ratifizierung zu bewegen, wurde Kinderarbeit zu einer der am heftigsten diskutierten politischen Fragen des Sommers.

Leider mobilisierten Wirtschaftsverbände Widerstand gegen den Zusatz, so dass er bis 1925 an Schwung verlor. Obwohl Befürworter bis in die 1930er Jahre weiter für die Ratifizierung durch die Bundesstaaten kämpften, akzeptierten sie mit dem Amtsantritt von Präsident Franklin D. Roosevelt die Niederlage.

Als die Große Depression Amerika in eine schwere Wirtschaftskrise stürzte, sahen Reformkräfte die Chance, Kinderarbeitsregulierungen als Teil von Roosevelts Notstandsmaßnahmen einzubeziehen. Roosevelt unterstützte entschieden die Aufnahme von Kinderarbeitsregelungen in den Fair Labor Standards Act (FLSA), der in erster Linie ein Mindestlohn- und Höchstarbeitszeitgesetz für erwachsene Arbeitnehmer war, um Löhne und Arbeitsbedingungen zu verbessern.

Das US-Kinderbüro schätzte, dass das neue Gesetz “nur ein Viertel der Kinderarbeit in den Vereinigten Staaten” berühren würde. Die Reformerin Grace Abbott, eine Sozialarbeiterin, die von 1917 bis 1919 die Kinderarbeitsabteilung des US-Kinderbüros geleitet hatte, war entsetzt und nannte es ein “Bergbau- und Fabrikgesetz”, das nicht alle Kinder in allen Teilen des Landes schützte.

Sie hatte Recht. Da es nur auf “Waren anwendbar war, die in Etablissements hergestellt wurden, in denen in den 30 Tagen vor Versand ausbeuterische Kinderarbeitsbedingungen herrschten”, schloss der FLSA große Bereiche der Kinderarbeit wie Mietskasernen, Straßenhandel, Filmindustrie, Einzelhandel, Kommunikation und Verkehr aus. Er befreite auch “Kinder unter 16 Jahren, die in der Landwirtschaft beschäftigt sind” und “Kinder, die für ihre Eltern in Berufen außer Bergbau und Herstellung arbeiten.”

Der Christian Science Monitor nannte es eine “konservative Maßnahme”, weil sie nur minimale Schutzmaßnahmen vorsah.

Nachdem der Oberste Gerichtshof den FLSA 1941 bestätigt hatte, wurde die öffentliche Erzählung über die Reform der Kinderarbeit zu einer des “Sieges”. Jede öffentliche Erinnerung an den Kampf um den Kinderschutzverfassungszusatz, der wesentlich stärkere Schutzmaßnahmen geschaffen hätte, geriet in Vergessenheit.

Heute befinden wir uns in den Vereinigten Staaten zum Teil aufgrund dieses Scheiterns in der Situation, in der wir sind. Es gibt Schwachstellen im FLSA, die dazu geführt haben, dass große Bereiche der Kinderarbeit un- oder unterreguliert blieben, wie in der Landwirtschaft. Der selektive Charakter des FLSA hat die Landschaft der Kinderarbeitsregulierung für Generationen junger Menschen in den USA geprägt. Und jetzt wollen viele Bundesstaaten die begrenzten Schutzmaßnahmen, die es gibt, zurücknehmen.

Die Herausforderungen von heute wären den Reformkräften vertraut, die vor einem Jahrhundert für den Kinderschutzverfassungszusatz kämpften und verloren und den FLSA als Trostpreis akzeptierten. Sie mussten jahrzehntelang mit ähnlichen Rückschlägen fertig werden und wären entsetzlich vertraut mit einem geschäftsfreundlichen Obersten Gerichtshof, der die bundesweiten Kinderarbeitsregelungen aufheben würde, wenn er die Chance dazu bekäme.

Und doch besteht die Möglichkeit, den Kinderschutzverfassungszusatz wieder hervorzuholen und ihm eine neue Chance zu geben. Bis 1937 hatten 28 Bundesstaaten zugestimmt, zehn weniger als die erforderlichen 38 für die Ratifizierung. Bundesstaaten, die den Kinderschutzverfassungszusatz im frühen 20. Jahrhundert ablehnten, könnten heute anders abstimmen, wie Massachusetts, Connecticut, Vermont, Delaware und Maryland. New York, Rhode Island und natürlich Hawaii, das erst 1959 Bundesstaat wurde, haben nie Maßnahmen zu dem vorgeschlagenen Zusatzartikel ergriffen. Auch Wähler in anderen Bundesstaaten könnten stärkere Kinderarbeitsbeschränkungen wünschen.

Um “alle Kinder in allen Teilen des Landes zu schützen”, könnten heutige Fürsprecher dort weitermachen, wo Reformkräfte vor einem Jahrhundert aufgehört haben, und die Verfassung “dahingehend ändern, den Kongress zu ermächtigen, die Arbeit von Kindern unter 18 Jahren zu regulieren”. Ein solches Vorgehen könnte einem Obersten Gerichtshof zuvorkommen, der darauf aus ist, den während der New-Deal-Ära geschaffenen regulatorischen Rahmen aufzuheben.

Würde der Kongress durch einen geänderten US-Verfassungstext ermächtigt, Kinderarbeit zu regulieren, könnte dies die Grundlage für einen einheitlichen Bundesstandard schaffen, der Kinderrechte in einem entscheidenden Moment priorisiert, in dem Wirtschaftsinteressen an Einfluss gewinnen. Die Volksvertreter könnten einen nationalen Standard festlegen, der Schlupflöcher und Ausnahmen beseitigt und ein 100-jähriges Unrecht korrigiert, das viel zu lange geduldet wurde.