EPA-Chef Michael Regan möchte die Umweltgerechtigkeit voranbringen – mit der Unterstützung der Industrie

(SeaPRwire) –   liebt eine gute Fotogelegenheit. Der EPA verbrachte einen Großteil seiner ersten beiden Amtsjahre damit, das Land zu durchqueren, und zog überall, wo er auftauchte, eine Phalanx lokaler Reporter an. Doch anstatt Veteranen zu Hause zu begrüßen oder glänzende Brücken zu eröffnen, gehörten zu den Orten von Regans Pressegesprächen eine von Kohleasche geplagte Gemeinde in Puerto Rico, ein Gebiet in Louisiana im Schatten von petrochemischen Anlagen, in dem die Einwohner hohe Krebsraten aufweisen, und ein Bezirk in West Virginia mit einer fehlerhaften Kläranlage.

An einem glühend heißen Sommertag im Jahr 2022 beobachtete ich, wie er die Kameras zu einem Wohnwagen im Hinterland von Alabama brachte, wo mehr als 40 % der Bewohner rohe Abwässer auf ihren Grundstücken haben. An regnerischen Tagen, die aufgrund des Klimawandels immer heftiger werden, stauen sich die Abwässer oft in den Duschen und Waschbecken der Menschen. Regan saß mit einem Bewohner vor einem Pool aus rohen Abwässern und schien sich an diesem feuchten Morgen weder am Geruch noch an den riesigen Insekten zu stören, die in der Nähe flogen. „Wir haben eine Mission“, sagte er. „Niemand in Amerika sollte im Jahr 2022 ein Loch im Hinterhof haben, in dem Abfälle an den Orten fließen, an denen unsere Kinder spielen.“

Später an diesem Tag teilte er sich in einer klimatisierten Versammlungshalle das Podium mit einem Kongressabgeordneten, einem staatlichen Umweltbeauftragten und anderen Beamten, um eine neue Verpflichtung der Bundesmittel zur Bewältigung des Problems anzukündigen. Das Rathaus konnte eine Aussprache über die Beschwerden und Anschuldigungen, die direkt unter der Oberfläche lauerten, nicht vermeiden: In der Vergangenheit war Geld von Regierungsbeamten verschwendet worden; Anwohner müssen bereit sein, für die Kosten einer besseren sanitären Versorgung aufzukommen; es ist für lokale Gemeinschaften zu schwierig, Zugang zu Bundesmitteln zu erhalten. Regan beobachtete ruhig und schaltete sich dann ein, um Frieden zu schließen. „Dies ist eine von oben bis unten Partnerschaft zwischen der Regierung, vom Weißen Haus bis zum Bürgermeisteramt“, sagte er. „Ich verspüre das Gefühl der Dringlichkeit; jeder an diesem Tisch tut dies.“

Die Herstellung von Frieden im Streben nach Fortschritt ist der Kern von Regans Arbeit. Seit Jahrzehnten ist die EPA ein Blitzableiter für die Industrie und konservative Staaten, während Umweltschützer fordern, dass die Behörde schneller mehr tut. Der Ansatz der Biden-Regierung zur Bekämpfung des Klimawandels erfordert die Zustimmung all dieser Wahlbezirke. Ein Konsens darüber ist die Herausforderung von Regan.

Nirgendwo sonst ist diese Versöhnung wohl schwieriger als im Streben nach Umweltgerechtigkeit. Jahrhunderte systemischer Diskriminierung haben Menschen mit Hautfarbe und Amerikaner mit niedrigem Einkommen anfällig für Umweltgefahren gemacht. Solche tief verwurzelten Probleme zu beheben, ist die Aufgabe von Generationen. Doch da die EPA drei Jahre lang mit Regan an der Spitze steht – mit dem Potenzial für ein Kommen der Ecke und einem bevorstehenden Urteil, das die Autorität der Behörde ausweiden könnte – ist es eine tägliche Mission, die an neuer Dringlichkeit gewonnen hat. Regans Aufgabe: Konservative Staaten nicht nur dazu zu bringen, für Lösungen auszugeben, und Unternehmen dazu zu bringen, neue Vorschriften zu akzeptieren, während er gleichzeitig mit führenden Vertretern der Umweltjustiz in Kontakt bleibt, sondern auch dafür zu sorgen, dass diese Änderungen auch Bestand haben.

„Es ist außerordentlich schwierig“, sagt Margot Brown, die das Environmental Defense Fund’s Equity & Justice-Programm leitet und zuvor ein Jahrzehnt lang bei der EPA gearbeitet hat. „Wenn er einer Sache zustimmt, für die sich die Industrie einsetzt, werden Umweltjustizgruppen seine Taten infrage stellen. Und wenn er die Umweltjustizgruppen stärker unterstützt, könnte die Industrie sein Vorgehen in Frage stellen.“

Um dieses Gleichgewicht herzustellen, setzt Regan ein freundliches Auftreten und ein Lächeln ein. Und er moduliert seine Rhetorik. Führungskräfte von Unternehmen erfahren, wie er versucht, für regulatorische Sicherheit zu sorgen; Führungskräfte im Bereich Umweltgerechtigkeit erfahren von seiner Bereitschaft, Unternehmen und Staaten zu verklagen, die zu langsam vorgehen. Es gibt viele Beschwerden, aber Regan hat bisher den Aufstand von beiden Seiten vermieden, der die Amtszeiten seiner Vorgänger charakterisierte – und das Geld fließt an bedürftige Gemeinden.

Das Ergebnis seiner Bemühungen wird sich nicht nur an den ausgegebenen Dollars messen lassen, sondern auch an der Gesundheit und Lebensqualität von Millionen von Menschen. Die Ausgaben des Bundes für Klima und Infrastruktur werden sich in den kommenden Jahren auf Billionen belaufen. Wenn diese Programme gut umgesetzt werden, könnten sie dazu beitragen, die Bedingungen im ganzen Land zu verbessern; andernfalls kann es noch eine Generation – oder länger – dauern, bis sich eine weitere Gelegenheit bietet, gegen die tief verwurzelte Ungerechtigkeit vorzugehen. „Zum ersten Mal in der Geschichte haben wir die Ressourcen, um diese Infrastrukturänderungen tatsächlich durchzuführen“, sagte Regan mir in North Carolina kurz nach dem Treffen in Lowndes. „Wir versuchen, diesen Moment zu nutzen.“

Als Regan weniger als 10 Jahre alt war, bildeten sich die Grundlagen der modernen Umweltjustizbewegung weniger als 100 Meilen nördlich seiner Heimatstadt Goldsboro, N.C. Es waren die frühen 1980er Jahre, und die Ära der Segregation im Süden war vorbei. Aber lokale Aktivisten fanden sich in einem neuen Bürgerrechtskampf wieder, als sie gegen die Pläne des Staates protestierten, eine Deponie für mit der krebserregenden Chemikalie PCB kontaminierten Boden in einer kleinen afroamerikanischen Gemeinde zu errichten. Studien haben gezeigt, dass die Chemikalie die Gehirnfunktion von Kindern verändern und die reproduktive Gesundheit schädigen kann. Aktivisten demonstrierten sieben Wochen lang täglich, was zur Verhaftung von mehr als 500 Demonstranten führte.

Die Proteste, an die sich Aktivisten als einen grundlegenden Moment erinnern, kannte der junge Regan als Küchentischgespräche. Er erinnert sich, wie er Updates über die Demonstrationen hörte und seine Eltern ihre Bewunderung für die Demonstranten ausdrückten. „Es begann hier in Warren County“, sagte er mir bei einem Besuch dort. „Es hat eine nationale Bewegung ausgelöst.“

Regan ist ein selbsternannter „stolzer Sohn von North Carolina“ und wurzelt seine persönliche Erzählung sowohl in den Geschichten afroamerikanischer Vorkämpfer der Umweltjustiz als auch in konservativeren Formulierungen. Er spricht über die Proteste in Warren County und das Aufwachsen mit Segregation, aber auch über die Jagd mit seinem Großvater. Er verurteilt Umweltverschmutzung auf der einen Seite und preist wirtschaftlichen Wohlstand auf der anderen Seite an.

Diese breite Perspektive nutzte er, als er 2017 die Abteilung für Umweltqualität von North Carolina übernahm. Er begann fast sofort, sich mit Justizthemen zu befassen. Er bereiste von Gefahren herausgeforderte farbige Gemeinschaften und pries das Environmental Justice State Integration Tool als Instrument zum Umweltschutz an. Dennoch versuchte er, die konfliktreiche Sprache zu vermeiden, die oft die Interaktionen zwischen Aktivisten und der Industrie kennzeichnet. Als er sich an sein erstes Amtsjahr erinnerte, beschrieb er diese Arbeit als einen Versuch, das „Wachstum und die Wettbewerbsfähigkeit“ des Staates zu schützen.

Nichts anderes verkörperte seinen Stil zu dieser Zeit mehr als sein Ansatz, Duke Energy, das massive Versorgungsunternehmen, das im ganzen Bundesstaat Strom liefert, zu Veränderungen zu drängen. Das Unternehmen hatte Kohlenasche in mehreren kohlebefeuerten Kraftwerken hinterlassen. Umweltschutzgruppen waren in Aufruhr, und das aus gutem