Football könnte das Gehirn von High-School-Spielern schädigen

(SeaPRwire) –   Wie am 11. Februar bekannt wurde, kostet das Spiel Football einige professionelle Spieler einen weitaus höheren Preis, insbesondere in Bezug auf die Gehirngesundheit. Forscher haben CTE – eine degenerative Hirnkrankheit, die sich durch Gedächtnisverlust, Verwirrtheit, Stimmungsschwankungen, Gewalttätigkeit, Suizidneigung und mehr äußert – in Autopsiestudien von professionellen Footballspielern gefunden. CTE wird durch den für den Sport typischen Kopftrauma und die Vollkontakthits verursacht, was zu gefährlichen Blutungen um die Blutgefäße im Gehirn führen kann.

Jetzt scheint das Risiko von Gehirntrauma auch viel jüngere Athleten zu betreffen. Nach einer Studie in JAMA Network Open können Highschool-Footballspieler ebenfalls Veränderungen im Gehirngewebe aufweisen. Obwohl es unmöglich ist, das Vorliegen von CTE ohne eine Autopsie des Gehirns festzustellen, lieferte die Arbeit beunruhigende Hinweise darauf, dass das Spielen des Sports bereits früh im Leben zu ernsthaften Problemen später führen kann.

“Es ist ein Risiko”, sagt Keisuke Kawata, Associate Professor für klinische Neurowissenschaft an der Indiana University School of Public Health und Mitautor der neuen Studie. “Es gibt einige Hirnveränderungen, die normalerweise erst im mittleren Alter auftreten. Aber unter jugendlichen Footballspielern sahen wir Veränderungen, die normalerweise erst viel später auftreten.”

Für ihre Arbeit rekrutierten Kawata und seine Kollegen 275 Athleten von fünf High Schools in der Mittewestregion der USA, davon waren 200 Footballspieler und 75 spielten Kontaktsportarten wie Schwimmen, Cross Country und Tennis. Alle Freiwilligen waren männlich zwischen 13 und 18 Jahren. Magnetresonanztomographie-Scans (MRT) des Gehirns wurden von Mai 2021 bis Juli 2022 durchgeführt, was zwei Sportsaisons abdeckte.

Die Forscher entdeckten beunruhigende Veränderungen in mehreren Gehirnregionen. Eine der signifikantesten war in den sogenannten Sulcus-Regionen, also den Vertiefungen zwischen den vielen Falten, die dem Gehirn sein charakteristisches Kohlkopf-Aussehen verleihen. In mehreren Bereichen – einschließlich des Cingulären Cortex, der Entscheidungsfindung zugeschrieben wird; des Präzentralen Gyros, der willentliche Muskelbewegungen steuert; und der Frontotemporalen Regionen, die mit Persönlichkeit, Verhalten und Sprache in Verbindung gebracht werden – beobachteten die Forscher eine ausgeprägte Zunahme der Sulkustiefe.

“Es wird als Wasserhammer-Effekt bezeichnet”, sagt Kawata. “Die Kraft und der Druck sind dort stärker, und wir beginnen mögliche Zerfallserscheinungen zu sehen.”

Die Vertiefungen waren bei den Footballspielern tiefer als bei den Kindern, die Kontaktsportarten wie Schwimmen, Cross Country und Tennis betrieben. Jedoch waren die umliegenden Hirngewebeschichten, die Gyri, höher – wiederum im Cingulären Cortex sowie in der Frontoparietalen Region, die mit ziel- oder aufgabengerichtetem Verhalten in Verbindung gebracht wird; im Präkuneus, der unter anderem mit Gedächtnis und mentalen Bildern assoziiert wird; und im Lingualen Gyros, der mit Gedächtnis und der Verarbeitung von Sichtwahrnehmungen in Verbindung gebracht wird.

An anderer Stelle im Gehirn der Footballspieler erkannten die MRT-Scans eine Gewebeatrophie. Die äußere Schicht des Gehirns, die beide Großhirnhemisphären überzieht und etwa die Hälfte der Gesamtmasse des Organs ausmacht, ist die Hirnrinde, die an einer Reihe von Funktionen wie Lernen, Denken, Gedächtnis, Entscheidungsfindung, Intelligenz, Persönlichkeit und Emotionen beteiligt ist. Die Forscher stellten eine Verdünnung in weiten Teilen der Rinde fest – ein Befund, der Kawata besonders beunruhigt.

“Normalerweise dauert es Jahre und Jahrzehnte, bis sich solche makroskopischen Strukturveränderungen zeigen”, sagt er. “Einige Studien zeigen, dass es 30 bis 40 Jahre dauert, bis wir eine solche kortikale Schrumpfung sehen.”

Die Studie zieht keine Schlüsse darüber, welche Auswirkungen die kortikale Verdünnung auf die kognitiven Prozesse der Spieler hat; der Großhirnrinde kommen so viele Aufgaben in so viel Hirnareal zu, dass weitere Forschung nötig ist, um dieses Gebiet zu erkunden. Aber Kognition und Informationsverarbeitung sind nicht die einzigen betroffenen Funktionen. Wie bei CTE und Demenz können jegliche Veränderungen der Gehirnmorphologie eine Rolle bei der Entwicklung psychiatrischer Störungen spielen. Die Forscher verweisen auf Studien, die zeigten, dass eine erhöhte kortikale Dicke und das Wachstum von Gyri im Cingulären Cortex mit einer schweren depressiven Störung assoziiert zu sein scheinen.

“Das ist sehr relevant”, sagt Kawata. “[Professionelle] Footballspieler mit degenerativen Hirnerkrankungen haben fast immer psychiatrische Begleiterkrankungen. Sie werden reizbar, aggressiv, gewalttätig. Die Schülerathleten sind sehr gut erzogene, respektvolle, nette Footballspieler. Aber es gibt neurologische Anzeichen dafür, dass sie ein Risiko für psychiatrische Erkrankungen haben könnten.”

Die Forscher rufen derzeit nicht zum Verbot von Vollkontakt-Football im Jugendbereich auf. Kawata sieht durchaus auch Vorteile im Spiel. “Für einige Kinder wäre es sehr schädlich, einfach mitten in der Saison nach Hause zu gehen”, sagt er. “Sie würden dann den ganzen Tag auf der Couch sitzen, Chips essen und fernsehen. Das halte ich für weitaus schlimmer, als auf dem Feld zu sein und etwas zu lernen.” Doch wie die Profis und Wissenschaftler wissen, kann die Zeit auf dem Feld einen hohen Preis fordern.