Fred Richard ist USA’s nächste olympische Hoffnung für Männerturnen

(SeaPRwire) –   Bei der Turn-Weltmeisterschaft in Antwerpen, Belgien, im Oktober fand sich Fred Richard in einer ungewohnten Position wieder – mit dem Gesicht auf der Matte.

Beim Mehrkampf, bei dem die Turner an sechs Geräten – Sprung, Boden, Reck, Barren, Pauschenpferd und Ringe – antreten, tat er etwas, was er normalerweise nicht tut. Er warf einen Blick auf die Anzeigetafel. Sein Name stand an zweiter Stelle.

“Das war der größte Fehler”, sagt er. Als Richard sich am Reck, seiner stärksten Übung, positionierte, rasten seine Gedanken. “Er hatte die Chance zu gewinnen! Oder er könnte abstürzen und ohne Medaille bleiben.” Bei einer seiner schwierigeren Flugeinlagen schleuderte er sich vom Reck ab, drehte sich in der Luft um 180 Grad und wollte zurückgreifen. Doch in der Sekunde in der Luft machte er sich Gedanken darüber, seine Position zu gefährden, und drehte sich enger zum Reck, um sicherzustellen, dass er es nicht verfehlen würde.

“Ich habe unter Druck meine Technik geändert, was man auf keinen Fall tun sollte, habe es sicher gespielt und bin knapp am Gerät vorbeigeflogen”, sagt er.

Am Boden liegend wurde Richard philosophisch. “Dieser Sturz sollte passieren”, sagte er zu sich selbst. “Du sollst auf Platz vier sein. Du sollst nach Hause gehen, ziemlich wütend, aber dann hart für die kommenden Olympischen Spiele trainieren und dort von Platz vier auf Platz eins kommen.”

Er stand auf, beendete die Übung und landete sicher, in der Erwartung, ohne Medaille vom Podium zu gehen.

Dann kam die zweite Überraschung des Abends. Als die Endwertung feststand, hatte Richard genug Punkte gesammelt, um Dritter zu werden – die erste WM-Medaille im Mehrkampf für einen US-amerikanischen Mann seit 13 Jahren. Mit 19 Jahren wurde er zudem der jüngste US-Amerikaner, dem dies gelang. Und das kam noch zur Bronzemedaille hinzu, die er mit dem US-Team gewann. Der triumphale Auftritt befeuerte Spekulationen, dass Richard nicht nur die USA bei den kommenden Olympischen Spielen in Paris vertreten, sondern auch die erste olympische Medaille für die US-Männer seit 2012 holen würde.

“Ich habe kein Problem damit zu sagen, dass ich diese Olympischen Spiele gewinnen und mehr als 10 Jahre im Sport bleiben und dominieren möchte, denn das ist Sport”, sagt der jetzt 20-jährige Richard an einem schneereichen Märztag in der Trainingshalle der University of Michigan, wo er trainiert. “So soll man reden – man soll groß reden, sich selbst herausfordern.”

Richard kann seinen Worten mit seiner Vita Nachdruck verleihen. Neben seinen WM-Medaillen ist er nationaler Mehrkampf-Bronzemedaillengewinner und nationaler Meister am Reck. Im April errang er Silber im Mehrkampf bei den NCAA-Meisterschaften und half der University of Michigan auf den zweiten Platz im Teamwettbewerb. Er war einer von sechs Finalisten für den James E. Sullivan Award für den herausragendsten US-amerikanischen Athleten auf Hochschul- oder Olympia-Niveau in diesem Jahr. ( gewann zum zweiten Mal in Folge.) Er hat Verträge mit Crocs, Celsius Energy Drink, Marriott und Peloton sowie seine eigene Bekleidungsmarke frederickflips, deren Logo sein Silhouette bei einem Rückwärtssalto ist.

Selbst in seinen wenige Sekunden langen Clips, die er auf TikTok und Instagram hochlädt, ist Richards Freude am Erlernen neuer Fähigkeiten offensichtlich. “Wenn man Kinder im Spielplatz sieht und sie von Natur aus glücklich aussehen, so ist Fred, wenn er in der Halle ist”, sagt Jordan Gaarenstroom, Assistenztrainer für Männerturnen an der University of Michigan, wo Richard Student ist. “Er hat eine Ausstrahlung, nach der sich viele sehnen, aber die ihm so natürlich kommt.”

In diesem Sommer werden die Zuschauer sich die Spiele ansehen, um die starken US-amerikanischen Frauen, angeführt von Simone Biles, zu sehen, aber Richards athletische Fähigkeiten und Persönlichkeit werden sicher auch für den Männerwettbewerb für echten Schwung sorgen. “Er setzt sich Ziele, über die andere lachen mögen”, sagt Paul Juda, ein Michigan-Teamkollege, der ebenfalls Teil des WM-Teams war, “aber sobald Fred diesen Wunsch in seinem Herzen und in seinem Kopf hat, ist der Einzige, der ihm Nein sagen kann, er selbst. Und das tut er nie.”

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Wenn man Richard auf dem Campus der University of Michigan sucht, hat man gute Chancen, ihn im Newt Loken Training Center zu finden, dem Hauptquartier für das Männerturnen. Richard, der Film und Medien studiert, verbringt so viel Zeit in der Einrichtung, dass er Frühstück und Mittagessen von DoorDash dorthin liefern lässt. “Meistens, wenn ich eine Stunde vor dem Training komme, schläft Fred im Fallschutzmattenbereich oder arbeitet an Schulaufgaben oder an seinem Social-Media-Content”, sagt Gaarenstroom.

Seine Liebe zum Sport begann früh in Stoughton, Massachusetts, wo er “buchstäblich aus der Wiege flog”, sagt seine Mutter Ann-Marie, Forscherin und Patientenbetreuerin bei Pfizer. “Er war immer kopfüber.” Als der zweijährige Fred zum ersten Mal Kinder beim Turnen in der Halle sah, in der auch seine ältere Schwester Alexandra Kurse besuchte, versuchte er sofort, das Gesehene nachzumachen, wenn er zu Hause war. “Ich habe es auf dem Bett meiner Eltern probiert und bin ein paar Mal auf den Kopf gefallen, also meinten meine Eltern, sie sollten mich besser in einige Kurse anmelden”, erzählt er.

Dem jungen Fred fiel es jedoch schwer, seine Begeisterung im Zaum zu halten, und er rannte unkontrolliert durch die Halle, huschte unter und zwischen den Turnerinnen hindurch, die an ihren Übungen arbeiteten. Tom Fontecchio, der später sein erster Trainer werden würde, bat Richards Eltern höflich, ihn in ein paar Jahren wiederzubringen, wenn er besser Anweisungen folgen könne.

Als sie es taten, war Richard immer noch begeistert. Er widmete sich so sehr dem Sport, dass er auf mehrere Familienurlaube verzichtete, um in der Halle zu bleiben. Er blieb bei seinen Großeltern oder bei Fontecchio, weil er keine Zeit in der Halle verlieren wollte. “Es tat mir leid, ihn zurückzulassen, aber das war sein Wunsch”, sagt Ann-Marie.

Als natürlicher Athlet geht Richard analytisch an sein Training heran. Er visualisiert, was nötig ist, um neue Fähigkeiten auszuführen, bevor er auf die Matte tritt, und analysiert seine Übungen genau nach jedem Wettkampf, um herauszufinden, was funktioniert hat und was nicht. “Es ist ein bisschen wie ein Puzzle, aber körperlich”, sagt er. “Es gibt unendlich viele neue Dinge zu verstehen und zu lernen. Wenn man eine Fähigkeit beherrscht, arbeitet man an der nächsten, und wenn man die meistert, wartet die nächste Herausforderung.”

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Richards Aufstieg in der Weltspitze verlief eher stufenweise als raketenhaft. Es dauerte zwei Jahre, bis er eine der grundlegenden Übungen am Barren, den Kip, beherrschte – sich darunterhängen und sich mit gestreckten Armen oben auf den Barren ziehen. Wie in der Schule ist der Turnsport in Leistungsstufen eingeteilt, und Richard wiederholte die Stufen vier, fünf und sechs. “Es frustrierte mich, weil die Kinder, mit denen ich in der Halle trainierte, in die nächste Stufe aufstiegen, während ich zurückblieb”, sagt er.

Fontecchio riet ihm zur Geduld. Als etwa Zehnjähriger nahm Richard am Trainingslager der besten Junioren mit drei Durchgängen pro Gerät teil, während die anderen Turner nur einen Durchgang hatten. Um diese Zeit bat er Fontecchio, mit älteren Athleten trainieren zu dürfen, weil er fand, dass die Jungs in seiner Altersgruppe den Sport nicht ernst genug nahmen. Daraufhin fing Fontecchio an, Richard zu anderen Hallen in der Umgebung zu fahren, damit er von anderen Trainern lernen und besser ausgestattete Geräte nutzen konnte. “Ich wusste, wenn er Weltniveau erreichen wollte, brauchte er eine Weltniveau-Anlage”, sagt Fontecchio, der sich immer noch alle Wettkämpfe Richards im College ansieht und wöchentlich mit ihm textet.

Doch gerade als er sich im Juniorenbereich etablierte, musste Richard sein intensives Training unterbrechen. Mit 14 brach er sich eine Seite des Lendenwirbelkörpers L4 und pausierte sechs Monate, davon drei in einem Gipsverband.