Iowa wählt keine Gewinner. Es sichtet Verlierer.

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Wenn man den Experten und Meinungsforschern glaubt, sind die Vorwahlen am Montag ein entscheidender Test für die republikanische Vorwahl. Monate wurden damit verbracht, die Bewegungen der Bewerber zu verfolgen, dieses Auf und Ab in Umfragen, jenes Hin und Her. Für einige Kandidaten waren die Vorwahlen jahrelange Vorbereitung und der Höhepunkt ihrer ersten Vorstellung vor einem nationalen Publikum.

Aber hier ist die hässliche Wahrheit: Bei dem republikanischen Parteitag in Milwaukee im Sommer werden weniger als 37% der insgesamt zu vergebenden Delegierten aus Iowa kommen. In Iowa gibt es nur Verlierer, die aus den 1.657 aktivistisch geführten Vorwahlorten in Turnhallen, Kirchenkellern und Feuerwehrhäusern hervorgehen. Nein, die eigentliche Belohnung ist der Big Mo’, das Gefühl der Hoffnung, das die Vorwahlen den Kandidaten verleihen können, die Ex-Präsident Donald Trump bei seiner dritten Nominierung in acht Jahren aufhalten wollen.

Würde es überhaupt eine Rolle spielen? Bei den letzten fünf umkämpften republikanischen Vorwahlen lag der Gewinner von Iowa im Durchschnitt bei weniger als 37.000 Unterstützern, von Bob Doles 25.000 Unterstützern im Jahr 1996 bis zu Ted Cruzs 52.000 Fans, die 2016 den modernen Rekord aufstellten. Von diesen fünf Gewinnern in den letzten Jahren bis 1996 schafften die letzten drei es nicht, tatsächlich der Kandidat zu werden; der letzte, der sowohl Iowa als auch die große Auszeichnung gewann, war George W. Bush im Jahr 2000. Und das bei Kosten von Millionen und Abermillionen Dollar; die republikanischen Ausgaben für Werbung im Bundesstaat belaufen sich in diesem Zyklus allein auf über 100 Millionen Dollar.

Wie viele republikanische Kandidaten beklagen, ist Iowa kaum repräsentativ für die Partei insgesamt. Mehr Menschen leben in einem Quadratmeile Manhattans als hinter dem Gewinner der Vorwahlen in Iowa am Montagabend stehen werden. Und doch können die Kandidaten es nicht ignorieren. Viele haben versucht, den weiten Ebenen des Hawkeye States zugunsten freundlicheren Geländes fernzubleiben. Wie Chris Christie inzwischen nur zu gut weiß, ist es außerordentlich schwierig, das durchzuziehen.

Das soll Iowa nicht herabsetzen, ein Ort, an dem ich fähig scheinende nationale Persönlichkeiten habe zusammenbrechen sehen, als Parteiaktivisten die Bewerber mit detaillierten Politikfragen bombardierten. Die christlichen Evangelikalen dort sind ein guter Test für die Fähigkeit der Kandidaten, sich an die Basis der Partei zu wenden, und können Betrüger sehr schnell entlarven – oder einen Mike Huckabee belohnen. Und das komplizierte Vorwahlsystem des Bundesstaates verlangt, dass die Kandidaten lernen, über Schlagzeilen und Hype hinaus eine Maschine aufzubauen; so konnte Ted Cruz 2016 den größten Prahler der Politik schlagen.

Die Demokraten, die nach dem Versagen der Partei-App bei den Vorwahlen vor vier Jahren verbrannt wurden und eine repräsentativere Wählerschaft suchten, entschieden, Iowas Spitzenposition im Jahr 2024 aufzugeben und stattdessen am 3. Februar in South Carolina mit ihrem offiziellen Kalender zu beginnen. (New Hampshire hat allerdings etwas dagegen und wird am 23. Januar eine Vorwahl haben, auf der Joe Biden nicht auf dem Stimmzettel stehen wird.)

Und doch können sich beide Parteien die Botschaft nicht entgehen lassen, die Iowa am Montagabend senden wird. Wenn Trump, wie erwartet, dominiert, bestätigt das seine scheinbare Unvermeidbarkeit mit Blick auf New Hampshire am 23. Januar. Wenn Trump verliert – oder die Erwartungen nicht erfüllt, wie von TIMEs Eric Cortellessa beschrieben -, geht er mit wackeligeren Chancen in den Neuengland-Bundesstaat. Der Kampf in Iowa wird um den zweiten Platz geführt, und er hat Floridas Gouverneur Ron DeSantis und die ehemalige Gouverneurin von South Carolina, Nikki Haley, auf einen Kollisionskurs gebracht. Ein enttäuschendes Ergebnis könnte sehr wohl das Ende der Straße für DeSantis bedeuten, der seine gesamte Kampagne auf ein starkes Ergebnis bei den Vorwahlen aufgebaut hat.

Einfach ausgedrückt: Das Ergebnis der Vorwahlen am Montag hat so viel Bedeutung, wie jeder Beobachter ihm zugesteht. Nicht weil das Ergebnis den Sieger auf dem Parteitag diesen Sommer bestimmen wird, sondern weil es einen Hinweis darauf gibt, wer realistisch ist – und vielleicht noch wichtiger – wer nicht. Das Rennen wird nicht in den ersten Momenten entschieden, aber man kann sicher am Start schon einmal straucheln und sich davon nie wieder erholen.

Verstehen Sie, was in Washington wichtig ist. .