Kinder der Flint-Wasserkrise werden zu Umwelt- und Gesundheitsaktivisten

(SeaPRwire) –   (FLINT, Mich.) — Ihre Kindheitserinnerungen sind immer noch lebendig: Warnungen vor dem Trinken oder Kochen mit Leitungswasser, lange Schlangen für Wasserkisten, Waschen aus Eimern, die mit erhitztem, abgefülltem Wasser gefüllt wurden. Und für einige Magenschmerzen, Hautausschläge und Haarausfall.

Vor zehn Jahren in Flint — am 25. April 2014 — hoben städtische und staatliche Umweltexperten ihre Gläser, als der Bürgermeister einen Knopf drückte, um den Fluss des seit fast einem halben Jahrhundert von Detroit gelieferten Huronseewassers zu stoppen. Das setzte eine Blei- und Bakterien-Gesundheitskrise in Gang, von der sich die Stadt bis heute nicht vollständig erholt hat.

Aber Dutzende Kinder der Wasserkrise — jetzt Teenager und junge Erwachsene — haben ihr Trauma in Aktivismus verwandelt. Sie geben Input für öffentliche Gesundheitsinitiativen, nehmen an sozialen Themenkampagnen teil, verteilen Filter und bieten Hausbesitzern kostenlose Wassertests an.

Sie wissen, dass Flint noch immer mit Problemen zu kämpfen hat. Die Bevölkerung ist in den letzten zehn Jahren um etwa 20.000 Menschen gesunken, was leerstehende Häuser als Ziel für Brandstifter zurücklässt. Fast 70% der Kinder leben in Armut und haben in der Schule oft Schwierigkeiten. Obwohl das Wasser als trinkbar deklariert wurde, wurden Hunderte von Bleirohren noch nicht ersetzt, weil Hausbesitzern erlaubt wurde, den Austausch abzulehnen.

Aber die jungen Aktivisten sagen, sie wollen helfen, einen Unterschied zu machen und ändern, wie ihre Stadt von Außenstehenden wahrgenommen wird. Und sie wollen Erwartungen entgegenwirken.

“Eines der größten Probleme beim Aufwachsen in Flint war, dass die Leute uns bereits festgelegt und vorentschieden hatten, wer wir sind”, sagte der 22-jährige Cruz Duhart, Mitglied der Flint Public Health Youth Academy.

“Sie hatten Vorstellungen über unseren IQ, über Verhaltensdinge, aber sie haben nie wirklich mit uns gesprochen und darüber, wie wir darüber dachten und die Art der Traumata, durch die wir gingen.”

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Für die 16-jährige Sima Gutierrez war es immer am einfachsten, sich durch Kunst auszudrücken. Zeichnungen, Gemälde und Drahtskulpturen schmücken das ordentliche Reihenhaus ihrer Familie.

Jetzt sammelt die selbstbeschriebene “sehr schüchterne” Jugendliche, die sich aus Angst, niemand wolle ihr zuhören, nur selten Gehör verschaffte, Wasserproben in Häusern und bringt sie ins Flint Community Water Lab, wo seit 2020 mehr als 60 Schüler und Studenten Tausende von Bewohnern kostenlose Tests angeboten haben.

Sie half bei der Planung von Aufklärungskampagnen zu Themen wie Waffengewalt und wie Rassismus die öffentliche Gesundheit beeinflusst als Mitglied der Flint Public Health Youth Academy.

“Ich wollte von Menschen umgeben sein, die die Tatsache nicht vertuschen würden, dass die Menschen immer noch Probleme haben”, sagte Sima. “Ich war in der Lage… mein Leben (mit) jedem anderen zu teilen, der durchmacht, was ich durchmache.”

Es war vor zehn Jahren, als sie sich beschwerte, ihr Bauch tue weh, wenn sie Wasser trank. Ihre Mutter bestand darauf, dass es ihrem Körper helfen würde, Medikamente auszuscheiden, die sie wegen einer Autoimmunkrankheit nahm, die dazu führte, dass ihr Haar in Klumpen ausfiel und ihre Haut mit hellen Flecken übersät war.

Bewohner hatten schon bald nachdem die Stadt begann, aus dem Flint River zu schöpfen, um Geld zu sparen, bis sie sich an eine neue Lake-Huron-Pipeline anschließen konnte, über Hautausschläge geklagt und das gefärbte, übelriechende und widerliche Wasser beklagt. Aber man versicherte ihnen, alles sei in Ordnung.

Sima sagte, sie sei sich der Probleme nicht bewusst gewesen, bis eine ihrer Grundschulklassenkameradinnen, Mari Copeny – damals eine 7-jährige Schönheitskönigin bekannt als Little Miss Flint – zu protestieren begann. Mari wurde zum Gesicht der Krise und macht weiterhin auf Umweltgerechtigkeitsthemen aufmerksam, mit fast 200.000 Instagram-Followern und Spendengeldern, unter anderem für Wasserfilter, die sie in Gemeinden in den ganzen USA verteilt.

“Ich möchte weiterhin meine Stimme nutzen, um das Bewusstsein für die Wasserkrise in Flint zu verbreiten, weil es nicht nur Flint ist, das eine Wasserkrise hat”, sagte Mari. “Amerika hat eine Wasserkrise.”

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Fast anderthalb Jahre nachdem Flint den Wechsel vorgenommen hatte, wandten sich frustrierte Bewohner wegen der schlechten Wasserqualität an einen Experten, der dann hohe Bleigehalte aufgrund des Versäumnisses der Stadt feststellte, Chemikalien hinzuzufügen, die Korrosion in Rohren verhindern. Staatsbeamte hatten gesagt, diese seien unnötig. Um dieselbe Zeit stellte ein Kinderarzt fest, dass die Bleiwerte im Blut der Kinder sich nach dem Wechsel verdoppelt hatten.

Krankheiten, darunter ein Dutzend Todesfälle, letzten Endes auch mit der Wasserversorgung der Stadt in Verbindung gebracht.

Flint schloss sich bald darauf wieder seiner alten Wasserleitung an, aber die Rohre setzten weiter Blei frei. Der Staat stellte den Bewohnern Filter und Flaschenwasser zur Verfügung.

Blei ist ein potenter Neurotoxin, das das Gehirn und das Nervensystem von Kindern schädigen und das Lernen, Verhalten, Hören und Sprechen beeinträchtigen kann. Es gibt keine sichere Kindheitsexposition und Probleme können Jahre später auftreten.

Daten, die über ein Jahrzehnt gesammelt wurden, zeigen nun, dass Kinder in Flint höhere Raten von ADHS, Verhaltens- und psychischen Problemen sowie größere Schwierigkeiten beim Lernen aufweisen als Kinder, die vor der Wasserkrise bewertet wurden, sagte Dr. Mona Hanna-Attisha, die Kinderärztin, die als Erste steigende Bleiwerte im Blut der Kinder in Flint feststellte. Sie sagte, andere Faktoren wie Ernährung, Armut, Arbeitslosigkeit und systematische Ungleichheiten könnten auch Faktoren sein.

Sowohl Sima als auch drei ihrer Schwestern wiesen erhöhte Bleiwerte auf und wurden seither mit Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung diagnostiziert; Sima hat außerdem eine Lernschwäche.

“Ich fühlte mich dafür verantwortlich, mein Kind zu etwas zu zwingen, das ihm so schlimm wehtat, und ich habe ihr nicht geglaubt”, sagte ihre Mutter Jessica Gutierrez, die als Gesundheitsberaterin für Krankenhäuser und gemeinnützige Organisationen arbeitet und sich um die langfristige Gesundheit ihrer Töchter sorgt.

Schuld und Angst sind “Teil des Traumas der Krise”, sagte Hanna-Attisha.

Deshalb sei es wichtig, dass Kinder aus Flint das Gefühl haben, gehört zu werden, Teil der Lösungen zu sein, sagte sie. Zum Beispiel habe die Flint Youth Justice League, ein Beratungsgremium für ihre Klinik, Vorschläge für Programme gemacht, die frisches Obst und Gemüse, die Reduzierung von Armut und die Verbindung der Bewohner zu öffentlichen Diensten beinhalten.

“Unsere jungen Menschen sind erstaunlich”, sagte Hanna-Attisha. “Sie akzeptieren den Status quo nicht und fordern, dass wir es für sie und für kommende Generationen besser machen.”

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Asia Donald erinnert sich, dass sie sich hilflos und verwirrt fühlte, als ihre kleine Schwester Ausschläge bekam und ihre Mutter Kessel um Kessel mit abgefülltem Wasser für Bäder kochte.

Aber nur ein paar Jahre später führte sie Kinder aus Newark, New Jersey, durch ihre eigene Blei-im-Wasser-Krise. In Zoom-Treffen erklärten die Kinder aus Flint den Kindern Teile pro Milliarde, wie man Wasser auf Blei testet und wie sie mit Angst umgegangen waren.

“Sie fühlten sich genau so wie ich, als ich das durchmachte”, sagte die 20-jährige Asia, die jetzt eine angehende Buchhalterin ist und eine von 18 Praktikanten an der Flint Youth Justice League ist.

Ihnen wird ein monatliches Stipendium gezahlt, um die Akademie zu leiten – das Schreiben von Zuschüssen, das Erstellen von Budgets, die Analyse von Daten, die Durchführung von Fokusgruppen und die Schaffung von Öffentlichkeitsarbeit. Sie haben eine zweiwöchentliche Talkshow auf YouTube, in der sie alles diskutiert haben, von psychischer Gesundheit bis COVID.

Letzten Sommer planten und organisierten sie ein Sommerlager für Dutzende von Kindern, das sich mit Waffengewalt und Schulamokläufen befasste. In diesem Jahr koordinieren sie zusammen mit der Community Foundation of Greater Flint einen Jugendgipfel zu Gemeinschaftsgewalt.

Dr. Kent Key, ein Forscher für öffentliche Gesundheit am College of Human Medicine der Michigan State University in Flint, gründete die Akademie, nachdem er im Rahmen seiner Doktorarbeit Ungleichheiten im Bereich Gesundheit in der schwarzen Gemeinschaft studiert hatte.

“Ich wollte Schwarze Kinder für mögliche Gesundheitsberufe begeistern, aber ich hatte auch das Gefühl, dass jeder die Jugend von Flint wegen der Auswirkungen von Blei abgeschrieben hatte”, sagte er. Er gab ihnen also nicht nur eine Stimme, sondern auch die Kontrolle.

“Ich wollte nicht, dass (die Wasserkrise) zu einem Todesurteil und einer düsteren Prognose für die Jugend wird”, sagte er. “Ich wollte, dass es ein Katapult ist… um die nächste Generation von Fachleuten für öffentliche Gesundheit zu starten.”

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Dionna Brown, die mit 14 Jahren am Anfang der Wasserkrise stand, interessierte sich nach einem Kurs über Umweltungleichheit an der Howard University für Aktivismus. Jetzt plant sie, an der Universität von Michigan Umweltwissenschaften zu studieren.