Könnte der Gürtelrose-Impfstoff helfen, Demenz vorzubeugen?

(SeaPRwire) –   Wenn Ihr Arzt Ihnen sagen würde, dass ein Impfstoff gegen Demenz verfügbar ist, wären Sie interessiert? Laut einer Studie, die am 2. April in der Zeitschrift Nature von Forschern in den USA und Deutschland veröffentlicht wurde, ist diese Frage möglicherweise nicht mehr hypothetisch.

Das Varicella-Zoster-Virus – das Varizellen (Windpocken) in der Kindheit und Zoster (Gürtelrose) verursacht, nachdem es in Nervenzellen geschlummert hat und später im Leben wieder aktiviert wird – ist ein Virus, von dem Wissenschaftler festgestellt haben, dass es Demenz verursachen kann, weil es das Nervensystem infiziert. Wir haben Impfstoffe gegen beide Erkrankungen. Der Windpocken-Impfstoff schützt Kinder vor der ersten Virusinfektion, und der separate Gürtelrose-Impfstoff verhindert, dass das Virus bei zuvor infizierten Erwachsenen reaktiviert wird (was für die meisten Erwachsenen gilt, die vor dem Beginn der weitverbreiteten Windpocken-Impfung in den späten 1990er Jahren geboren wurden), und verhindert so den schmerzhaften Gürtelrose-Ausschlag.

Der traditionelle Weg, um herauszufinden, ob die Impfung von Erwachsenen gegen dieses Virus Demenz im späteren Leben verhindern könnte, wäre die Durchführung einer randomisierten kontrollierten Studie. Wir würden eine Gruppe von Erwachsenen nehmen und sie zufällig in zwei Gruppen einteilen: die “Kontroll”-Gruppe, die keinen Impfstoff erhält, und die “Interventions”-Gruppe, die den Impfstoff erhält. Dann würden wir prüfen, ob es im Laufe der Zeit einen Unterschied in der Demenzrate zwischen den beiden Gruppen gibt. Das Problem hierbei ist, dass wir, da Demenz eine Erkrankung des hohen Alters ist, Tausende von Patienten über viele Jahre hinweg engmaschig beobachten und Gesundheitsinformationen sammeln müssten – was keine einfache Aufgabe ist.

Die Forscher hinter dieser neuen Studie, darunter Markus Eyting und Pascal Geldsetzer von der Stanford University, haben nichts davon getan. Sie waren klug genug zu erkennen, dass dieses Experiment bereits stattgefunden hatte – rein zufällig – aber seine Ergebnisse blieben ein Mysterium, das darauf wartete, entdeckt zu werden.

Im Jahr 2013 beschloss die Regierung von Wales, dass sie mit der Bereitstellung des Zoster-Impfstoffs zur Vorbeugung von Gürtelrose bei Erwachsenen beginnen würde, die am oder nach dem 2. September 1933 geboren wurden, während diejenigen, die älter als das waren, nicht anspruchsberechtigt wären. Jemand, der am 4. September 1933 geboren wurde, könnte den Impfstoff erhalten, während jemand, der nur eine Woche früher am 28. August 1933 geboren wurde, nicht anspruchsberechtigt war.

Da die genaue Woche, in der wir geboren werden, willkürlich ist, waren walisische Erwachsene, die kurz vor bzw. kurz nach dem Stichtag geboren wurden, einander ähnlich, mit Ausnahme der Frage, ob sie berechtigt waren, den Impfstoff zu erhalten oder nicht. Sie wurden im Wesentlichen zufällig entweder für den Gürtelrose-Impfstoff oder nicht randomisiert.

Dieses Phänomen, dass Patienten versehentlich einer Behandlung zugewiesen werden, wird als natürliches Experiment bezeichnet – Wissenschaft, die “in freier Wildbahn” stattfindet, ohne dass ein Forscher sie steuert. Natürliche Experimente wie dieses geschehen ständig, bleiben aber oft unbemerkt, es sei denn, Forscher graben sie aus bestehenden Daten aus.

Da seit dem Start des Impfprogramms Jahre vergangen waren, konnten die Forscher die Gesundheitsakten walisischer Erwachsener einsehen, um festzustellen, wer seit 2013 an Demenz erkrankt ist und wer nicht. Was sie fanden, war erstaunlich.

Da sie nicht anspruchsberechtigt waren, erhielt fast niemand, der kurz vor dem Stichtag geboren wurde, den Gürtelrose-Impfstoff. Inzwischen erhielt etwa die Hälfte derjenigen, die kurz nach dem Stichtag geboren wurden, den Impfstoff, und dementsprechend hatten sie niedrigere Gürtelrose-Raten (da der Hauptvorteil des Impfstoffs darin besteht, das Risiko, an Gürtelrose zu erkranken, zu verringern). Aber überraschenderweise hatten diejenigen, die für eine Impfung in Frage kamen, auch eine deutlich niedrigere Rate, an Demenz zu erkranken. Die Forscher schätzten eine fast 20-prozentige Reduktion der Demenzdiagnose bei denjenigen, die zufällig geimpft wurden.

So bemerkenswert diese Analyse auch war, sie sagt uns nicht genau, warum der Gürtelrose-Impfstoff zu niedrigeren Demenzdiagnosen geführt haben könnte.

Die naheliegendste Erklärung wäre, dass, wenn die Reaktivierung des Virus während einer Gürtelrose-Episode jemanden für die Entwicklung von Demenz prädisponiert, die Verhinderung der Reaktivierung mit dem Impfstoff das Risiko der Entwicklung von Demenz verringern würde. Die Forscher fanden Beweise, die diese Hypothese stützen. Erstens hatten diejenigen, die mehr Gürtelrose-Episoden hatten (und somit mehr virale Reaktivierungen), höhere Demenzraten. Und zweitens stellten sie fest, dass diejenigen, die antivirale Medikamente gegen Gürtelrose-Episoden erhielten – die dazu beitragen, die Reaktivierung zu stoppen – niedrigere Demenzraten hatten als diejenigen, die kein antivirales Medikament erhielten.

Eine andere Erklärung könnte sein, dass es etwas an der Reaktion des Körpers auf den Impfstoff selbst gibt, das vor Demenz schützt. Impfstoffe wirken, indem sie das Immunsystem stimulieren, und diese Immunantwort könnte theoretisch das Gehirn in einer Weise beeinflussen, die das Demenzrisiko reduziert. Die Forscher fanden zwei Beweise dafür, dass dies ein Faktor sein könnte. Erstens stellten sie fest, dass diejenigen, die kürzlich einen Grippeimpfstoff erhalten hatten, als sie ihren Gürtelrose-Impfstoff erhielten, noch stärker vor Demenz geschützt waren als diejenigen, die nur den Gürtelrose-Impfstoff erhielten. Zweitens beschlossen sie, Unterschiede zwischen Männern und Frauen zu untersuchen, von denen gezeigt wurde, dass sie unterschiedliche Immunreaktionen auf Impfstoffe haben. (Frauen haben möglicherweise eine stärkere Reaktion auf Impfungen als Männer). Sie fanden heraus, dass die Schutzwirkung gegen Demenz bei Frauen viel größer war als bei Männern.

Eine beliebige Anzahl dieser Mechanismen könnte die potenzielle Schutzwirkung des Gürtelrose-Impfstoffs gegen Demenz erklären. (Einer von uns, Jena, hat diese in einem Kommentar, der zusammen mit der Studie in Nature veröffentlicht wurde, ausführlich untersucht.) Es sind eindeutig weitere Forschungen erforderlich, um vollständig zu verstehen, was hier vor sich geht, aber diese Studie hat eine neue Roadmap für zukünftige Untersuchungen geliefert.

Dieser Fortschritt in unserem Verständnis des Zoster-Impfstoffs, der Gürtelrose und der Demenz wäre nicht möglich gewesen, wenn diese Forscher die Bedingungen für ein natürliches Experiment in Wales nicht erkannt und die Daten sorgfältig analysiert hätten, um zu verstehen, was mit diesen Patienten geschehen ist, die zufällig den Zoster-Impfstoff erhalten haben. In einem Zeitalter, in dem Daten in fast jedem Aspekt unseres Lebens gesammelt werden, warten Unmengen natürlicher Experimente im Gesundheitswesen darauf, aufgedeckt zu werden – solange die Forscher die Möglichkeit und die Ressourcen haben, sie zu finden und zu analysieren.