Lloyd Austins Chirurgie-Panne könnte die nationale Sicherheit gefährdet haben

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Donald Rumsfelds linke Schulter hatte schon länger Probleme gemacht, eine Verletzung, die wahrscheinlich auf seine Zeit als Kapitän des Ringerteams der Princeton University zurückging. Es war 2006 und der 74-jährige Verteidigungsminister fand ein Zeitfenster in seinem Terminkalender, das so ruhig war wie nie zuvor, und begab sich ins Walter-Reed-Armeekrankenhaus in Bethesda, Maryland, um seine Schulter reparieren zu lassen.

Aber bevor er sich einem zweistündigen Eingriff unterwog, der unter lokaler Betäubung stattfinden sollte, übertrug Rumsfeld vorübergehend die Befugnis an seinen Stellvertreter, auf potenziell feindliche Flugzeuge im US-Luftraum reagieren zu können. Die Befugnis, ein möglicherweise feindliches Flugzeug abzuschießen, fiel kurz nach Beginn von Rumsfelds Genesung wieder an ihn zurück, wobei der berüchtigt hektische Minister nach seiner Post-OP-Akte fragte, während er sich noch im Aufwachraum befand.

Der Pressesprecher des Pentagon informierte die Reporter in Echtzeit über die kurze Übertragung der Befugnis, Rumsfelds Eingriff und Genesung sowie die Prognose der Ärzte für seine Rückkehr ins Büro. Es hätte ein Modell für künftige Unterbrechungen in der Befehlskette sein sollen, sei es für langfristig geplante elektive Eingriffe wie bei Rumsfeld oder dringendere medizinische Notfälle.

Fast 20 Jahre später werden nur wenige Rumsfeld als Vorbild für einen Verteidigungsminister sehen. Und doch war sein Verständnis für die grundlegenden Verantwortlichkeiten seines Amtes offenbar meilenweit über dem des derzeitigen Amtsinhabers, Verteidigungsminister Lloyd Austin, voraus, der praktisch niemanden, der es hätte wissen müssen, darüber informierte, dass er sich am 22. Dezember einer elektiven Operation unterzogen hatte. Das Pentagon weigert sich beharrlich zu sagen, ob Austin während des ersten Eingriffs oder des erneuten Krankenhausaufenthaltes in der Walter-Reed-Klinik unter Narkose gesetzt oder das Bewusstsein verloren hatte. Die Behörden geben auch keine Auskunft darüber, wann Austin das Krankenhaus verlassen oder ins Büro zurückkehren könnte.

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Dennoch ist klar: Austin überraschte sogar einen verärgerten Präsidenten Joe Biden und seinen eigenen Stellvertreter, den Nationalen Sicherheitsrat, als er nur widerwillig am 22. Dezember bekanntgab, dass ein – nicht näher bezeichneter – elektiver Eingriff ihn am 1. Januar erneut ins Krankenhaus gebracht hatte. Einen Tag nach seiner Rückkehr ins Krankenhaus übertrug der 70-Jährige Minister einige seiner Befugnisse an seine Stellvertreterin, die mit ihrer Familie in Puerto Rico Urlaub machte. Aber Vizeministerin der Verteidigung Kathleen Hicks erfuhr den Grund erst zwei Tage später, und niemand im Weißen Haus wusste, dass der oberste Zivilist im Pentagon möglicherweise außer Gefecht gesetzt war. Auch General C.Q. Brown Jr., der Vorsitzende der Joint Chiefs of Staff und Bidens wichtigster militärischer Berater, wurde erst letzten Dienstag informiert.

Erst als klar wurde, dass der Aufenthalt im Walter-Reed-Krankenhaus vom vergangenen Montag ins Wochenende andauern würde, teilte Austins leitender Mitarbeiter den Führungskräften des Pentagon, dem Kongress und der Öffentlichkeit am vergangenen Freitagabend mit. Weil solche Geschichten immer jemanden brauchen, auf den die Schuld abgewälzt werden kann, fingen die Beamten an, Austins Stabschefin zu beschuldigen, die selbst krank war. (Warum niemand anderes in seinem Stab die Offenlegung hätte vornehmen können, bleibt weiter rätselhaft.)

Kurz gesagt, ein solches Vakuum an Führung ist genau die Art von Situation, die US-Gesetze und -Richtlinien vermeiden sollen. Laut Angaben nahm Austin seine Pflichten am Freitag wieder auf, blieb aber vorsorglich im Krankenhaus.

Für Unkundige: Das Verteidigungsministerium ist eine gewaltige Organisation, die tief in militärische Außenposten, Flugzeughersteller und Waffensysteme, Satellitennetze und Standortschulen reicht. Es ist der größte Arbeitgeber der Welt, und seine Maschinerie nimmt etwa ein Sechstel des gesamten Bundeshaushalts in Anspruch. Und zumindest für einige Tage gab es jüngst keinen an der Spitze der Pyramide, während sich in der Ukraine, Israel und Gaza tödliche Konflikte fortsetzten. Wenn keine Amerikaner oder amerikanischen Interessen gefährdet wurden, dann nur durch Glück und nicht durch Vorbereitungen des Büros des Verteidigungsministers.

Austin ist hier kein Dummkopf. Als pensionierter General mit vier Sternen leitete Austin zuvor das US Central Command, war stellvertretender Generalstabschef der US Army und kommandierte die US-Operationen im Irak und in Afghanistan. Mit anderen Worten, er wusste es besser. Vertreter beider Parteien haben viele, viele Fragen dazu, was Austin sich eigentlich dabei gedacht hat, dies vor ihnen zu verheimlichen. Auch die Verteidigungsetablishment in Washington und darüber hinaus sind über die Entscheidung ratlos. Und das Weiße Haus verliert allmählich die Geduld mit Fragen, ob Austin seinen Job behalten wird. (Laut Aussage des Weißen Hauses ist man mit Austin zufrieden.)

Wie es aussieht, wird Austins rätselhafter Fehler sein Vermächtnis nicht definieren oder ihn in den unausweichlichen Ranglisten der Verteidigungsminister unter Rumsfeld fallen lassen, dessen Bilanz manche dazu veranlasst, ihn als schlechtesten Verteidigungsminister überhaupt einzustufen, sogar schlechter als den Vietnam-Architekten Robert McNamara. Aber in der Frage, wer in jenen kritischen Stunden 2006 für die Fähigkeit des Pentagons verantwortlich war, eine Bedrohung aus der Luft abzuschießen, hatte Rumsfeld Recht. Und was jemanden betrifft, der ebenfalls hätte wissen müssen und zumindest Schlüsselmitglieder der Biden-Regierung über seine Situation hätte unterrichten sollen, machte Austin 2024 einen der größten Fehler möglich.

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