(SeaPRwire) – Ein Auszug aus dem Gedicht von Rudyard Kipling steht an der Wand des Spielereingangs zum Centre Court von Wimbledon. „Wenn du Triumph und Katastrophe begegnen kannst und diese beiden Hochstapler gleich behandelst“, heißt es dort. Die Wettbewerber können einen Blick auf Kiplings Worte werfen, bevor sie sich auf den Londoner Rasen begeben.
Für die amerikanische Tennislegende Chris Evert verkörpern diese Worte den Geist des spanischen Stars, der in den letzten zwei Jahrzehnten seine Legionen von Bewunderern auf der ganzen Welt begeistert hat, aber am Donnerstag aus dem Tennis zurückgetreten ist.
„Das ist er, genau so“, sagt Evert gegenüber TIME. Nadal hatte tatsächlich ein Händchen dafür, Hindernisse auf dem Platz mit Muskeln und Nervenstärke zu überwinden: sein Knurren verbarg eine innere Ruhe, die, mehr als alles andere, triumphierte. „Haben Sie ihn jemals einen Schläger zerbrechen sehen?“, fragt Evert. „Haben Sie ihn jemals schimpfen und schreien sehen an seiner Coaching-Box? Wenn er verlor, machte er Komplimente. Er suchte keine Ausreden.“ Von den drei Männern, die diese Ära des Spiels dominiert haben – Nadal, und – schien Nadal der schüchternste der drei zu sein. Er genoss es zu gewinnen, aber nicht die Bewunderung. Er strahlte die größte Demut aus.
„In der Sportwelt gibt es anscheinend Kontroversen und es gibt anscheinend Wut, und es ist nicht immer so schön“, sagt Evert. „Er war wie ein helles Licht. Er brachte immer Ordnung ins Chaos. Es wird eine riesige Lücke geben.“
Nadal, 38, hatte das ganze Jahr über auf einen Rücktritt hingewiesen. Verletzungen forderten ihren Tribut; er spielte 2024 nur bei einem Major, den French Open, und verlor in der ersten Runde des Turniers, das er unglaubliche 14 Mal gewonnen hat. Er hätte noch ein Jahr dranhängen und bei jedem der Slam-Turniere ein letztes Mal einen Abschied bekommen können. Aber Nadal brauchte keine pro forma Retirement Tour. Den Zuschauern zuzuwinken und in der zweiten Runde zu verlieren, hatte nicht viel Reiz.
Stattdessen wird er nach eigenem Willen ausscheiden: nach dem Davis Cup Final 8, das ab dem 19. November in Malaga, Spanien, stattfindet. Nadal wird versuchen, seinem Land zum fünften Mal in seiner illustren Karriere zum Davis Cup-Titel zu verhelfen.
Er wird mit 22 Major-Meisterschaftstiteln aufhören, was den zweiten Platz aller Zeiten auf der Männerseite bedeutet; er liegt nur hinter Djokovic, der 24 Titel hält. Er ist unbestreitbar der beste Sandplatzspieler aller Zeiten: Eine Nadal-Statue wurde 2021 in Roland-Garros in Paris enthüllt, als er noch an Turnieren teilnahm. Er gewann seinen letzten Major, in Roland-Garros, passenderweise ein Jahr später.
Evert selbst gewann sieben French Open-Titel. „Ich habe mir auf die Schulter geklopft“, sagt sie, „bis Nadal kam.“
Patrick McEnroe, ESPN-Kommentator und ehemaliger Kapitän des US-Davis-Cups, erinnert sich, wie er das Finale der French Open 2019 von Roland-Garros aus gesehen hat: Nadals Gegner, aus Österreich, hatte eine starke Saison und hatte in diesem Jahr das Indian Wells-Turnier auf Hartplatz gewonnen und auch den Barcelona Open-Titel auf Sand etwa einen Monat vor den French Open geholt. Aber nachdem sie die ersten beiden Sätze geteilt hatten, zerstörte Nadal Thiem im dritten und vierten Satz mit 6:1, 6:1. „Für Thiem war es eine monumentale Anstrengung, einen Punkt zu gewinnen“, sagt McEnroe. „Nadals Fähigkeit, den Ball im Aufschwung zu nehmen, ihn früh zu nehmen und auch dieses typische Sandplatz-Defensive-Spiel zu spielen – er konnte alles. Niemand hat jemals so aggressiv gespielt.“
Nadal gewann seine ersten French Open im Jahr 2005 im Alter von 19 Jahren, in weißen Capri-Hosen. Anschließend holte er die nächsten drei Roland-Garros-Titel, bevor er alle Spekulationen, er sei nur ein Sandplatzspezialist, mit seinem unvergesslichen Durchbruch im Wimbledon-Finale 2008 aus dem Weg räumte, als er Federer besiegte, der zuvor die fünf letzten Wimbledon-Meisterschaften gewonnen hatte. Nadal gewann das Fünf-Satz-Match, das sich aufgrund von zwei Regenunterbrechungen über fast sieben Stunden erstreckte und mit dem Einbruch der Dunkelheit auf dem Centre Court endete, 6:4, 6:4, 6:7 (5:7), 6:7 (8:10), 9:7. Es war wahrscheinlich das großartigste Tennismatch, das je gespielt wurde. „Das katapultierte Nadal vom großartigen Spieler zum legendären Spieler“, sagt McEnroe. Er sollte noch ein weiteres Wimbledon, 2010, gewinnen, plus vier US Opens und zwei Australian Opens auf Hartplätzen.
Nadals Rivalität mit Federer prägte das Spiel jahrelang. Fans aus Ländern wie den Vereinigten Staaten, Großbritannien und Australien blickten über ihre eigenen Landsleute hinweg, um entweder den anmutigen Schweizer Künstler oder den draufgängerischen Spanier zu unterstützen. „Sie überragen den Sport“, sagt Brad Gilbert, ein ESPN-Analyst, der auch Stars wie Andre Agassi, Andy Roddick und zuletzt gecoacht hat. „Fed hat die größte Fangemeinde in der Geschichte des Tennis. Rafa vielleicht die zweitgrößte. Sie haben riesige Fangemeinden außerhalb ihrer eigenen Länder. Das sieht man nicht so oft.“
Und obwohl Nadal Federer in Wimbledon besiegte, wo Federer einen Rekord von acht Titeln hält, konnte Federer ihm in Frankreich nie den Gefallen erwidern. Nadal schlug Federer alle sechs Mal, als sie in Roland-Garros aufeinandertrafen, darunter vier Finals (2006, 2007, 2008, 2011).
Nadals Kriegermentalität fiel sicherlich auf. Aber man sollte seine einzigartige Fähigkeit, einen Tennisball zu schlagen, nicht übersehen. „Niemand hat je Nadal mit dem Vorhand-Topspin, Schlag um Schlag um Schlag, mit der gleichen Konstanz erreichen können“, sagt McEnroe. „Niemand.“ Von Anfang an sorgten sich Experten darüber, dass die Hingabe, mit der Nadal spielte, seinen Körper ermüden würde. „Er war wie ein Running Back, der manchmal zu viel Prügel einstecken musste“, sagt Gilbert. „Anstatt ins Aus zu laufen, nahm er die Tackler an.“ Ja, Verletzungen unterbrachen seine Karriere manchmal und beendeten sie schließlich. Dennoch erwarteten nur wenige, dass er so lange durchhalten und so viel gewinnen würde. Er wurde 2001 im Alter von 15 Jahren Profi und spielte eine bemerkenswerte 23-jährige Karriere, die auch zwei olympische Goldmedaillen umfasste. „Er verpasste drei Monate, vier Monate wegen Verletzungen, und jedes Mal, wenn er zurückkam, verpasste er keinen Schlag“, sagt Gilbert.
Bei Nadals erstem French Open-Sieg, 2005, als er rockte, sagte Gilbert jedem, der zuhören wollte, dass er glaubte, Nadal würde sieben bis zehn French Opens gewinnen. Die Leute dachten, Gilbert sei verrückt. Aber es stellte sich heraus, dass er – und viele andere – Nadals Leistungen unterschätzten. Nadal übertraf alle Erwartungen, auf und neben dem Tennisplatz. Während wahre Tennisfans Nadals Rücktrittsankündigung kommen sehen konnten, erscheint die Lücke nicht weniger groß.
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