Sports Illustrated am Ende des neunten Innings

(SeaPRwire) –   Ich zog mich für eine Hochzeit eines Freundes an, ohne es zu wissen, auf meine eigene Scheidung zusteuerte.

Es war ein Samstagmorgen im Juni 2001. Ich band meine Krawatte, als ich mich darauf vorbereitete, die Hochzeit eines Kollegen von “Sports Illustrated”, Steve Cannella, in Mystic, Connecticut, beizuwohnen. Dutzende von Kollegen und Freunden, meist überlappender Venn-Diagramme, würden an der Zeremonie teilnehmen, einfach nur eine weitere in einer Reihe von Ereignissen, formell und informell, in denen wir häufig zusammenkamen, um unsere Kameradschaft und unser Glück zu feiern. Wir fröhliche Männer…

Genau um 10 Uhr klingelte das Telefon (noch nicht dem “Festnetz” untergeordnet). Der Anrufer war Bill Colson, geschäftsführender Redakteur von “SI”. Mit Kürze und Einfühlungsvermögen teilte er mir mit, dass ich entlassen wurde. Und fügte verlegen hinzu: “Genießen Sie die Hochzeit.”

Springe jetzt 23 Jahre weiter: Diese Freitagmorgen wurde bekannt gegeben, dass “SI” ausgeweidet wird – einige Mitarbeiter sofort entlassen, der Rest in 90 Tagen – damit effektiv den Stecker gezogen auf einem journalistischen Unternehmen sechs Monate vor seinem 70. Geburtstag. Der derzeitige Mitarbeiterstab, einschließlich Cannella, der inzwischen die Position des Chefredakteurs innehat, findet sich nun geschlossen in derselben Position wie ich an jenem Tag. Wie so viele ehemalige Mitarbeiter von “SI”.

Arbeitslos, sicher. Aber auch treibend. Die Opfer des Identitätsdiebstahls. Für jeden, der eine bedeutende Anzahl von Jahren in dem Magazin verbracht hat, insbesondere in seiner prägenden Zeit, ist es nur natürlich zu fragen: Wer bin ich ohne “SI”?

Heute müssen Fans von Sport oder Journalismus oder beidem zum ersten Mal seit 1954 fragen: Wer sind WIR ohne “SI”?

Sicherlich existierten Sport in Amerika schon vor dem Start des Magazins am 16. August 1954. Die Yankees beendeten 1954 57-0 (immer noch das einzige ungeschlagene Team in der Geschichte des professionellen Baseballs) und bekamen noch nicht einmal eine Sonderausgabe. Allerdings metastasierte Sport in den letzten sieben Jahrzehnten von einer beliebten Ablenkung zu einer unablässigen Einmischung in das amerikanische Leben – an diesem vergangenen Weihnachtstag gab es eine unheilige Menge sowohl NFL- als auch NBA-Spiele – “SIs” selbst auferlegte Aufgabe war es, sowohl über die Leidenschaft zu sprechen als auch ein kritischer, aber objektiver Beobachter zu sein. Die Geschichte aufzeichnen, aber auch das Gewissen sein.

Für fast alle von uns, die im Impressum standen, begann unsere nabelschnurartige Verbindung zu “Sports Illustrated” Jahre bevor unser offizielles Startdatum war. Als Kinder Abonnenten des Magazins zu sein. Die Ausgabe jeden Freitag im Briefkasten zu erwarten; begeistert zu sein, wenn sie früher am Donnerstag ankam; dem Briefträger einen vernichtenden Blick zuzuwerfen, wenn sie zerzaust am Samstag ankam. Die neueste Ausgabe zur Sammlung hinzuzufügen, alle 10 oder so Wochen die Platzierung zu wechseln, damit der Stapel nicht umfiel. Lieblingscover und -fotos ausschneiden und an die Schranktür kleben. (Ein College-Freund von mir brachte sein gesamtes “SI”-generiertes Rickey-Henderson-Kollage mit ins Studentenwohnheim.) Beim besonders cleveren Zeilen, wie dieser aus einer Geschichte über olympische Leichtathletik-Richter, laut zu lachen: “Dies sind die Seelen, die Männer messen.”

Wir wussten es, sehen Sie. Wir wussten, dass “SI” klüger und besser und dem gewählten Themenbereich verpflichteter war als jedes andere Magazin auf dem damals überfüllten Regal. Wir wussten, dass jemand, der bei der Erwähnung der Initialen “SI” “Die Bademoden-Ausgabe!” wiederholte, wahrscheinlich noch nie eine ihrer Geschichten gelesen hatte. Ein todsicheres Indiz, wie ein angeblich erfahrener Reisender, der “New York” hört und aufgeregt “Times Square!” ruft.

Dann, plötzlich, Teil des Teams zu sein? 23 Jahre alt zu sein und dass deine Chefin, Jane “Bambi” Wulf, in dein Büro kommt und sagt: “Du prüfst diese Woche Rick Reillys ‘Point After’. Ruf ihn an.” Ich sollte mit Rick Reilly sprechen?! Ist das der Himmel, Ray?

Nein, es war der 18. Stock des Time & Life Gebäudes. (Damals war “Sports Illustrated” ein Schwesterunternehmen von TIME, beide Titel saßen unter der Mediengesellschaft Time Inc., gegründet von Henry Luce und Briton Hadden, ehemalige Redakteure von TIME.)

Sobald der Rausch, tatsächlich im Team zu sein, vorbei war, nachdem die körperliche Erleichterung überstanden war, in der Probezeit zu überleben und in die Masthead aufgenommen zu werden, war der nächste Gipfel, einen begehrten Artikel zu bekommen.

Vor dem Aufkommen des Internets waren Seiten in “Sports Illustrated” wie bezahlbare Wohnungen in Manhattan: zu wenige, mit viel zu vielen Leuten, die danach strebten. Wir jungen Reporter waren uns schmerzlich und schmerzhaft des Vergleichs bewusst.

Die Türsteherin für junge Reporter in jenen Salattagen der späten Achtziger und frühen Neunziger war eine Redakteurin namens Myra Gelband. Sie überwachte den “Vorabtext”-Teil des Magazins, Geschichten, die meist nur in Abonnentenausgaben (im Gegensatz zu Kioskausgaben) und nur dann für Abonnenten in wohlhabenden Postleitzahlen liefen. Die beste Chance für einen Artikel zu laufen war im Vorabtext, also…

Da fange ich schon wieder an, abzudriften. Plötzlich fühle ich mich wie Sam Elliott am Ende von Die Lobpreisungen – sowie die Nachrufe, Schuldzuweisungen und Massen an liebevollen Erinnerungen – haben bereits in aller Deutlichkeit begonnen. Und während am Freitag nicht der gesamte “SI”-Mitarbeiterstab entlassen wurde – das Magazin ist nur, wie Miracle Max sagen würde, “größtenteils tot” – fühlt es sich schon so an, als würden seine Schreiber und Produzenten (“Redakteure” ist so letztes Jahrtausend, anscheinend) ihre letzten Abschläge im neunten Inning bei einem Rückstand von 12 Punkten machen.

Wir haben diesen Schlachthof in Echtzeit beobachtet, in sozialen Medien und Schlagzeilen: vom Verkauf von “SI” durch Time Inc. 2018 an Meredith Corporation (mit entsprechenden Entlassungen), dann an Authentic Brands Group (weitere Entlassungen), dann eine Lizenzvereinbarung und Welle nach Welle von Abbau und und dem aktuellsten, was wie ein großes Roulettespiel aussieht, mit den letzten Handvoll “SI”-Mitarbeitern in der Mitte.

Früher diese Woche sprach ich mit einem meiner Lieblingsmenschen, dem ehemaligen “SI”-Autor Austin Murphy, über das bevorstehende Ende unserer geliebten Arbeitsstätte. Austin war es übrigens, der mich ein paar Tage nach meiner Entlassung 2001 angerufen und auf seine unnachahmlich spöttische Weise gesagt hatte: “John? Austin. Besser du als ich.”

Jedenfalls sprachen wir darüber, und Austin sagte, dass “SIs” Endzeiten ihn an eine Zeile aus “Der Sonnenaufgang” erinnerten. (Wie viele heutige Sportjournalisten zitieren Ernest Hemingway spontan?) “Jemand fragte eine der Figuren – ich kann mich nicht erinnern, wen (Mike) – wie er bankrott ging”, sagte Austin. “Er antwortete: ‘Auf zwei Arten. Allmählich und dann plötzlich.'”

Dasselbe lässt sich über “Sports Illustrated” sagen.