(SeaPRwire) – MIAMI — Die Vereinigten Staaten haben freigelassen im Austausch für die Freilassung von 10 Amerikanern, die im südamerikanischen Land inhaftiert waren, und die Auslieferung von bekannt als , der im Zentrum eines massiven Korruptionsskandals im Pentagon steht, gab die Biden-Regierung am Mittwoch bekannt.
Der Deal stellt den bisher kühnsten Versuch der US-Regierung dar, die Beziehungen zum wichtigen Ölproduzentenland zu verbessern und Zugeständnisse von dem selbsternannten sozialistischen Führer zu erwirken. Die größte Freilassung amerikanischer Gefangener in der Geschichte Venezuelas kommt Wochen, nachdem die Biden-Regierung zugestimmt hat, folgend einem Versprechen von Maduro und einer Oppositionsfraktion, an freien und fairen Bedingungen für die Präsidentschaftswahlen 2024 zu arbeiten.
Die Freilassung von Alex Saab, einem Maduro-Verbündeten, der 2020 in den USA wegen Geldwäsche verhaftet und lange als kriminelle Trophäe von Washington angesehen wurde, ist ein bedeutender Zugeständnis an den venezolanischen Führer. US-Beamte sagten, die Entscheidung, ihm Gnade zu gewähren, sei schwierig gewesen, aber unerlässlich, um inhaftierte Amerikaner heimzuholen, ein Kernziel der Regierung, das in den vergangenen Jahren zur Freilassung von Kriminellen geführt hat, die einst als nicht austauschbar galten.
Der Deal garantiert auch die Freilassung von 10 Amerikanern, die in Venezuela inhaftiert waren, darunter sechs, die von der US-Regierung als zu Unrecht inhaftiert eingestuft wurden.
“Diese Menschen haben viel zu viel kostbare Zeit mit ihren Angehörigen verloren, und ihre Familien haben jeden Tag unter ihrer Abwesenheit gelitten. Ich bin dankbar, dass ihr Martyrium nun vorbei ist und dass diese Familien wieder vereint werden”, sagte Präsident Joe Biden in einer Erklärung.
Die Regierung Venezuelas bezeichnete Saab als “Opfer” einer “illegalen Inhaftierung” und die Freilassung als ein “Symbol des Sieges”, der durch die “friedliche Diplomatie” des Landes erreicht wurde. Die Regierung forderte in einer Erklärung die USA auf, alle Sanktionen gegen Venezuela aufzuheben.
Die Vereinbarung sieht auch die Auslieferung von Leonard Glenn Francis vor, dem malaysischen Besitzer eines Schiffsservice-Unternehmens in Südostasien, der die zentrale Figur in einem der größten Korruptionsskandale im Pentagon ist.
Der 1,93 Meter große und früher 350 Kilo schwere Francis, der den Spitznamen “Fat Leonard” hatte, wurde vor fast einem Jahrzehnt in einem San Diegoer Hotel bei einer Bundesfahndung festgenommen. Ermittler zufolge hat er mit seiner Firma Glenn Defense Marine Asia mehr als 35 Millionen US-Dollar vom US-Militär erschlichen, indem er Dutzende hochrangige Marineoffiziere mit Alkohol, Sex, luxuriösen Partys und anderen Geschenken bestach.
Der Fall, der pikante Details über Dienstmitglieder offenbarte, die ihre Ehefrauen betrogen und Prostituierte suchten, war eine Blamage für das Pentagon.
Drei Wochen bevor er sich im September 2022 vor Gericht verantworten sollte, gelang Francis die Flucht – genauso spektakulär und frech wie der Fall selbst: Er schnitt sich seine Fußfessel ab und verschwand. Venezolanische Polizisten verhafteten ihn am Flughafen außerhalb von Caracas beim Versuch, ein Flugzeug zu besteigen. Seitdem befand er sich in Gewahrsam.
Der Austausch würde auch als großes Zugeständnis an Maduro gesehen werden und vermutlich Hardliner in der venezolanischen Opposition erzürnen, die der US-Regierung vorwerfen, tatenlos zugesehen zu haben, wie der Führer der OPEC-Nation Washington immer wieder ausmanövriert hat, nachdem die Kampagne der Trump-Regierung, ihn zu stürzen, gescheitert war.
Im Oktober lockerte das Weiße Haus die Sanktionen gegen die Öl-, Gas- und Bergbauindustrie Venezuelas, drohte aber, die Beschränkungen wieder einzuführen, wenn Maduro bis zum 30. November sein Versprechen nicht einlöste, den Weg für freie und faire Wahlen im nächsten Jahr zu ebnen. Er will sich 2024 für weitere sechs Jahre in seinem nun schon zehn Jahre andauernden, von Krisen geplagten Präsidentenamt bestätigen lassen. Diese Frist ist verstrichen, und bisher hat Maduro es nicht geschafft, ein Verbot rückgängig zu machen, das seinem Hauptrivalen die Kandidatur verwehrt.
Biden hatte Reportern zuvor gesagt, dass Maduro bisher scheinbar “sein Wort für eine freie Wahl” halte.
Aber nur Tage nachdem Maduros Unterhändler und die von den USA unterstützte Opposition vereinbart hatten, an Wahlbedingungen zu arbeiten, setzte der , der mit Maduro-Getreuen besetzt ist, die gesamte . Der Generalstaatsanwalt eröffnete Strafermittlungen gegen einige der Organisatoren. Maduro, Nationalversammlungsleiter Jorge Rodriguez und andere Verbündete bestanden darauf, dass die Abstimmung gefälscht war und zweifelten die Teilnahme von mehr als 2,4 Millionen Wählern an.
Die US-Sanktionen bleiben im Rahmen des am Mittwoch angekündigten Deals gelockert. Er sieht auch die Freilassung von 21 Venezolanern vor, darunter Roberto Abdul, der vor mehr als zwei Jahrzehnten mit Machado eine pro-demokratische Gruppe mitbegründete, sowie den Rückzug von drei Haftbefehlen.
Zu den Amerikanern, die in Venezuela inhaftiert waren, gehören zwei ehemalige Green Berets, Luke Denman und Airan Berry, die 2019 an einem Versuch beteiligt waren, Maduro zu stürzen. Auch Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore und Joseph Cristella wurden beschuldigt, illegal aus Kolumbien nach Venezuela eingereist zu sein. Kürzlich wurde auch der 38-jährige kalifornische Geschäftsmann Savoi Wright festgenommen.
Die USA haben in den vergangenen Jahren mehrere solcher ausgehandelt. Besonders bemerkenswert war ein Deal im Oktober 2022 für sieben Amerikaner, darunter Mitarbeiter des in Houston ansässigen Unternehmens Citgo, im Austausch für die Freilassung von zwei Neffen von Maduros Ehefrau, die in den USA wegen Drogendelikten inhaftiert waren.
Saab, 51 Jahre alt, wurde auf dem Weg nach Iran, wo er im Auftrag der Regierung Maduros Ölgeschäfte aushandeln sollte, von einem Privatjet auf Kap Verde abgefangen. Die US-Anklagepunkte bezogen sich auf Verschwörung zur Geldwäsche im Zusammenhang mit einem Bestechungsschema, das angeblich Hunderte Millionen Dollar aus Staatsverträgen zum Bau günstigen Wohnraums für die Regierung Venezuelas abzweigte.
Saab war zuvor von dem US-Finanzministerium sanktioniert worden, weil er angeblich an einem Schema beteiligt war, das Maduros engsten Kreis einschloss und Hunderte Millionen Dollar aus Lebensmittelimportverträgen während einer Zeit schwerer Hungersnöte aufgrund von Versorgungsengpässen in Venezuela abzweigte, als es hauptsächlich an Nahrungsmittelmangel litt.
Die Regierung Venezuelas argumentierte, dass Saab ein venezolanischer Diplomat sei, der nach internationalem Recht Immunität vor Strafverfolgung genieße. Aber seine Verteidiger sagten im vergangenen Jahr bei einer geheimen Anhörung vor seiner Festnahme, dass Saab heimlich mit der US-Anti-Drogen-Behörde DEA zusammengearbeitet habe. Sie sagten, er helfe der DEA dabei, Korruption im inneren Kreis Maduros aufzudecken, und stimmte zu, Millionen Dollar aus korrupten Staatsverträgen einzuziehen.
Der Wert der Informationen, die er den Amerikanern zur Verfügung stellte, ist jedoch unbekannt; manche vermuten, es könnte alles nur eine von Maduro autorisierte Falle gewesen sein, um Informationen über die Aktivitäten der US-Strafverfolgungsbehörden in Venezuela zu sammeln. Was auch immer der Fall war – Saab erschien nicht zu einem Rückgabetermin im Mai 2019 und kurz darauf wurde er von Bundesstaatsanwälten in Miami angeklagt.
Inzwischen leben Millionen Venezolaner, die sich entschieden haben, in ihrem Land zu bleiben, weiterhin in Armut. Der Mindestlohn beträgt etwa 3,60 US-Dollar pro Monat – gerade genug, um einen Liter Wasser zu kaufen. Die niedrigen Löhne und hohen Lebensmittelpreise haben über 7,4 Millionen Menschen zur Flucht aus dem Land veranlasst.
Der Deal ist die jüngste Zugeständnis der Biden-Regierung im Namen der Heimholung inhaftierter Amerikaner im Ausland, darunter ein hochkarätiger Gefangenenaustausch im Dezember letzten Jahres – trotz Einwänden einiger Republikaner im Kongress und Kritik einiger Strafverfolgungsbehörden stimmte die US-Regierung zu,
Die Austausche haben Bedenken aufkommen lassen, die USA würden Geiselnahmen im Ausland anreizen und eine falsche Gleichsetzung zwischen zu Unrecht im Ausland inhaftierten Amerikanern und Ausländern herstellen, die in den USA rechtmäßig verurteilt wurden. Aber Beamte der Biden-Regierung argumentieren, die Freilassung zu Unrecht inhaftierter Amerikaner und Geiseln im Ausland erfordere schwierige Kompromisse.
“Die Wiedervereinigung zu Unrecht inhaftierter Amerikaner mit ihren Angehörigen hat für meine Regierung seit Tag eins Priorität. Ebenso die Rückführung von Flüchtigen der Justiz in die Vereinigten Staaten”, sagte Biden.
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