Warum 2024 das Jahr der viralen Tiere war

(SeaPRwire) –   Moo Deng. Millionen Menschen weltweit kennen diesen Namen. Sie ist die meistverehrte, am wenigsten kontroverse Berühmtheit. Ihre feuchte Haut, ihr beneidenswerter Lebensstil aus Herumtollen und Schlemmen, ihr extrem meme-taugliches Gesicht haben sie zu einer Internet-Ikone gemacht. Sie ist auch … ein Nilpferd.

Süße Tiere, die viral gehen, sind nichts Neues. Vor sieben Jahren wollte der Cincinnati Zoo, dass TIME sie zur Person—äh, Tier?—des Jahres kürt.

Aber 2024 scheint eine andere Ebene der wilden Faszination erreicht zu haben.

Das pummelige Zwergflusspferd aus Thailand – das im Juli geboren wurde und dessen Name ungefähr mit „hüpfendes Schwein“ übersetzt werden kann – kam vielleicht gerade zum richtigen Zeitpunkt. „Tiere zu beobachten, ob online oder persönlich, kann auf vielfältige Weise therapeutisch sein“, sagt David Barash, emeritierter Psychologieprofessor an der University of Washington, gegenüber TIME. Sie können eine tröstliche Ablenkung bieten, sagt er, „wenn so viele Menschen vom Zustand der Welt deprimiert sind.“

Und Moo Deng lenkte ab.

Was als einfache Veröffentlichung von Fotos und Videos auf den Social-Media-Plattformen des Khao Kheow Open Zoo begann, entwickelte sich schnell zur neuesten It-Girl der Welt. Social-Media-Nutzer waren von jeder neuen Dokumentation ihrer Zahnungs- und Stolper- und kindischen Eskapaden besessen, und die Follower der , , und Accounts des Zoos schossen in die Höhe.

Moo Deng inspirierte Fan-Art, Merchandise, sogar Make-up-Trends. Der Besucherandrang im Zoo erreichte Rekordhöhen, was zu neuen Maßnahmen zum Schutz von Moo Dengs Sicherheit und zu Beschränkungen der Besuchszeiten führte. (Ein wurde für ihre engagiertesten Fans eingerichtet, um rund um die Uhr Zugang zu erhalten.)

Jin Lee, eine Mediensoziologin an der Curtin University in Australien, glaubt, dass Moo Deng anfänglich so große Resonanz fand, weil ihre Beziehung zu ihrem authentisch und nicht inszeniert oder für Klicks hergestellt wirkte. „Er verbrachte viel Zeit mit ihr, und dann fing er einfach an, Dinge über sie zu posten“, sagt Lee, und die Menschen sehnen sich nach solcher Authentizität.

Moo Dengs Reichweite hat sich seitdem weit ausgedehnt: Sie fand ihren Weg in Photoshops von , wurde zum Werbegesicht des U.S. Labor Department für und wurde im September sogar auf parodiert. Im November produzierte GMM, eines der größten Musiklabels Thailands, einen beschwingten Titelsong für Moo Deng in vier verschiedenen Sprachen – , , , und – die zusammen Hunderttausende von Streams auf YouTube erzielt haben.

Tony Sampson, ein Forscher für digitale Medien an der University of Essex, sagt gegenüber TIME, er definiere digitale Viralität als „affektive Ansteckung“. Mit anderen Worten, Beiträge, die Ihnen etwas gefühlsmäßig vermitteln, verbreiten sich tendenziell besser als rein informative Beiträge. „Negative Emotionen wie Wut und Frustration verbreiten sich auch gut“, fügt er hinzu. „Aber vielleicht müssen die Menschen dem manchmal entfliehen.“

„Ich denke, dieses Jahr könnte etwas anders sein, da es viele deprimierende Nachrichten gab“, sagt Sampson. „Sicherlich, in meinen Netzwerken, wo es einen verständlichen Anstieg an pessimistischen Beiträgen in Bezug auf die deprimierende politische Lage und die Kriege gab, war mein beliebtester Beitrag der eines kleinen Vogels, der durch mein Fenster späht.“

Es ist daher kein Wunder, dass Moo Deng in diesem Jahr nicht allein war, als sie die Aufmerksamkeit der Welt auf sich zog. Eine Reihe von entzückenden Tieren gesellte sich zu ihr ins Online-Rampenlicht – von bis bis , und sogar , ein weiteres Baby-Zwergflusspferd, das im Oktober in Schottland geboren wurde. Die Liste geht weiter, aber eines haben diese Social-Media-Sensationen gemeinsam: Die Menschen scheinen ihnen menschenähnliche Eigenschaften und Emotionen zuzuschreiben.

Der österreichische Ethologe Konrad Lorenz prägte den Begriff Kindchenschema, um die Affinität des Menschen zu Gesichts- und Körpermerkmalen zu beschreiben, die ein Lebewesen süß erscheinen lassen – große Augen, hervorstehende Wangen, ein ungeschickter Gang – und die den Wunsch auslösen, sich um sie zu kümmern und sie zu beschützen. Die beliebtesten Moo-Deng-Beiträge konzentrieren sich oft darauf, sie mit einem Kleinkind zu vergleichen, von bis bis . Ein Beitrag behauptete sogar, dass sie ein Blatt auf ihrer Schnauze trug, um .

Anthropomorphismus kann manchmal falsch interpretieren, was Tiere tatsächlich durchmachen, warnt Barash. Aber die Tatsache, dass ein Großteil von Moo Dengs Reiz von ihrer wahrgenommenen Vertrautheit zu stammen scheint, ist nicht unbedingt schlecht, schlägt er vor – und ist nicht immer daneben. „Glücklicherweise“, sagt er, „sind Verhaltensforscher zunehmend bereit, das Offensichtliche anzuerkennen: dass viele Tiere eine große Bandbreite an mentalen Zuständen mit Menschen teilen.“

Vielleicht könnten wir alle unser eigenes emotionales Stützblatt gebrauchen. Oder vielleicht ist Moo Deng das schon.