Warum China die USA vielleicht zurück zum Mond schlägt

(SeaPRwire) –   Rund 6.800 Meilen trennen die Menschheit von ihrer Vergangenheit und Zukunft auf der Mondoberfläche. Es liegen zwischen dem “Meer der Ruhe” – wo Neil Armstrong und Buzz Aldrin von Apollo 11 am 20. Juli 1969 als erste Menschen landetet – und dem Gebiet in der Nähe des Shackleton-Kraters am Südpol des Mondes. In der Gegend des Shackleton-Kraters werden Astronauten aus den USA und sehr wahrscheinlich Taikonauten aus China (von dem chinesischen Wort “taikong”, was Raum oder Kosmos bedeutet) irgendwann zwischen 2030 oder früher landen und von den lokalen Eisvorkommen Gebrauch machen, die für Wasser, Sauerstoff und sogar Raketentreibstoff genutzt werden können.

Wenn man den USA glauben schenkt, werden wir als erste dort landen. “Die Aussage, die ich bei der NASA gehört habe, lautet: ‘Wir wollen sie begrüßen, wenn sie ankommen'”, sagt Howard McCurdy, emeritierter Professor für öffentliche Verwaltung und Politik an der American University.

Wenn die Raumfahrtagentur an ihrer Vorstellung festhält, die Artemis-II-Crew Ende nächsten Jahres auf eine Schleifenreise um die Rückseite des Mondes zu schicken und die Artemis-III-Crew 2026 oder 2027 in der Region des Südpols zu landen, dann werden die nächsten Fußabdrücke auf dem Mond tatsächlich amerikanisch sein. Aber man sollte es nicht als sicher annehmen.

Die NASA-Mondrakete ist bisher nur einmal, im Jahr 2022, geflogen. Obwohl sie erfolgreich eine unbemannte Mission in eine 26-tägige Mondumlaufbahn schickte, ergab eine spätere Analyse, dass die Rakete Schaumstoff in ähnlicher Weise verlor wie die Space-Shuttle-Columbia bei ihrem Start im Jahr 2003 – ein Startanomalie, die zum katastrophalen Verlust des Space Shuttles während seines Wiedereintritts in die Atmosphäre führte. Die Hitzeschutzschild von Orion erfüllte außerdem die Anforderungen für die 5.000°C heißen Wiedereintrittsfeuer nicht ausreichend, um die Sicherheit für eine bemannte Mission zu gewährleisten. Und was die Mondlandefähre betrifft? Die NASA hat die Aufgabe, das 21. Jahrhundert-Pendant zum Mondlandemodul des Apollo-Programms bereitzustellen, an SpaceX vergeben, das die Fähre aus einer modifizierten Version der Oberstufe seiner Falcon-Rakete bauen will – eine Rakete, die noch keinen vollständig erfolgreichen Flug hatte.

Schließlich gibt es das Geld. Das NASA-Budget für das Haushaltsjahr 2024 beträgt 29,9 Milliarden US-Dollar, was einem kleinen Rückgang gegenüber der Zuweisung von 30,2 Milliarden US-Dollar im Jahr 2023 entspricht. In der Apollo-Ära, als die USA von 1961 bis zur Mondlandung acht Jahre später starteten, machte die Weltraumausgaben bis zu 4% des Bundeshaushalts aus; heute sind es 0,4%.

“Wenn Sie kein Geld haben, wird sich der Zeitplan verschieben”, sagt Scott Pace, Direktor des Space Policy Institute der George Washington University. Niemand glaubt, dass wir zu den 4% der glorreichen Tage zurückkehren werden, aber wir brauchen sie nicht, um das Ziel von 2027 zu erreichen. “Die inflationsbereinigten 29 bis 30 Milliarden US-Dollar, die wir 1999 hatten, sind das, was wir jetzt brauchen”, sagt Pace.

Selbst diese relativ bescheidene Erhöhung scheint jedoch nicht in Sicht zu sein, und das hinterlässt ein offenes Feld für China. Wie am 26. Februar berichtet, veröffentlichte Peking seinen Weltraumplan, in dem die Pläne für 2024 und darüber hinaus detailliert beschrieben werden, und sie sind gleichermaßen beeindruckend und ehrgeizig. Die staatliche China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), ein Fortune-500-Unternehmen, das Hand in Hand mit der China National Space Administration (CNSA) – der chinesischen NASA – arbeitet, plant für 2024 insgesamt 70 Starts, bei denen mehr als 290 Satelliten, Frachtfahrzeuge und bemannte Raumfahrzeuge in die Erdumlaufbahn gebracht werden sollen. Der aufstrebende Privatsektor hat weitere 30 Starts in seinem Manifest.

Zwei verschiedene Crews werden im chinesischen Raumlabor rotieren und zwei unbemannte Versorgungsflüge werden die Station ausrüsten. Mehrere Startplätze, darunter eine schwimmende Plattform vor der Küste von Haiyang und ein Startplatz auf Hainan, werden verschiedene Versionen der chinesischen Langmarch-Rakete – einschließlich der schweren Langmarch 5, die in diesem Jahr für vier Starts vorgesehen ist und sowohl für Erdorbit- als auch für Tiefraummissionen eingesetzt werden könnte – starten.

Gerade dieser letzte Teil des chinesischen Weltraumprogramms zieht die meiste Aufmerksamkeit des Westens auf sich – insbesondere seine geplanten Flüge zum Mond. Am 24. März erreichte der Kommunikationssatellit Tianlian I eine Mondumlaufbahn, wo er die erwartete Zunahme des Kommunikationsverkehrs von der Mondoberfläche koordinieren wird. Später im Jahr plant CASC, diese neue Funkinfrastruktur zu nutzen, wenn es die erste jemals durchgeführte Mondrückholmission startet, um Proben von der Rückseite des Mondes zurückzuholen. 2026 soll die Orbiter-Lander-Rover-Mission “Chang’e 7” am Südpol des Mondes landen. “Chang’e 8”, die für 2028 geplant ist, wird ein Lander, Rover und Roboter sein, die Ressourcennutzung testen sollen – insbesondere Eisgewinnung und -verarbeitung – die schließlich an einer bemannten Mondbasis zum Einsatz kommen würden.

Das Blaubuch sieht vor, dass die ersten chinesischen Taikonauten vor 2030 auf dem Mond landen und in dem folgenden Jahrzehnt eine Basis mit mehreren Partnern – Russland, Weißrussland, Pakistan und Südafrika – errichtet wird. Diese Zeitpläne sind nach Einschätzung von Experten, die in der Lage sind, dies einzuschätzen, nicht unrealistisch.

“Es gibt keinen Zweifel daran, dass ihre Technologie sehr nahe daran ist, mit uns wettbewerbsfähig zu sein”, sagt Sean O’Keefe, NASA-Administrator von 2001 bis 2005 und heute Professor für öffentliche Verwaltung an der Syracuse University. “Vor zwei Jahren hätte ich das noch nicht gesagt, aber sie verbessern sich wirklich so weit, dass das Ziel von 2030 vorstellbar ist.” Fügt McCurdy hinzu: “Wir haben es in acht Jahren geschafft; sie könnten es in sechs Jahren schaffen.”

Ein Teil dessen, was China zu einer so formidablen Kraft bei der Erreichung des Mondes macht, ist seine Befehls- und Kontrollekonomie und -politik. NASA-Ziele ändern sich oft mit jedem neuen Bewohner des Weißen Hauses: Präsident Richard Nixon beendete das Apollo-Programm und ersetzte es durch die Space Shuttles; Präsident Ronald Reagan reduzierte den Shuttle-Schwerpunkt der NASA und wandte sich dem Bau einer Raumstation zu; Präsident George W. Bush brachte die USA wieder auf den Weg zum Mond und auch zum Mars; Präsident Barack Obama strich diese Pläne zugunsten einer Mission zu einem Asteroiden; Präsident Donald Trump beendete die Asteroiden-Mission und brachte den Mond wieder auf die Agenda. Keines dieser Vorgehensweisen ermöglicht die Art von Kontinuität, die den technologischen Fortschritt und den Aufbau langfristiger Ziele ermöglicht.

Chinas Autokratie umgeht solche politische Unordnung, indem sie in unveränderlichen Fünfjahresplänen fortschreitet. Der aktuelle Plan von 2021 bis 2025 schließt zwar eine bemannte Mondlandung aus, da sie außerhalb dieses Zeitrahmens liegt, aber Peking hat trotzdem das Ziel von 2030 genannt.

“Sie haben den Ehrgeiz, dies zu tun”, sagt Pace. “Man hat gesagt, der Stichtag sei ziemlich ehrgeizig, aber sie würden es wahrscheinlich nicht versuchen, wenn sie nicht ein hohes Vertrauen in die Erfüllung hätten. Die politischen Folgen eines Fehlschlags wären sehr, sehr schwerwiegend.”

Genauso wie bei den USA spielt auch bei China das Geld eine große Rolle, aber in Chinas Fall gibt es reichlich davon. Offiziell war Chinas Weltraumbudget im letzung Jahr mit deutlich weniger als das der NASA angegeben. Aber es ist dieser Unterschied zwischen “offiziell” und “inoffiziell”, der den Unterschied ausmacht. Der chinesische Weltraumsektor ist untrennbar mit dem chinesischen Verteidigungssektor verbunden, und die gleichen tiefen Taschen, die Chinas Militär zur größten Armee der Welt machen, sollen auch eine großzügige Quelle zusätzlicher Finanzierung für Chinas Weltraumprogramm bereitstellen – auch wenn Peking seine Bücher nicht für die Öffentlichkeit einsehen lässt.

“Sie sind sehr undurchsichtig darüber, was sie tun und wie viel sie ausgeben”, sagt O’Keefe.

“Ist das chinesische bemannte Weltraumprogramm in das Militär eingebettet? Auf jeden Fall”, sagt Pace. “Trägt das Militär zum bemannten Weltraumprogramm bei? Auf jeden Fall.”

Das bedeutet jedoch nicht unbedingt, dass das üppig finanzierte chinesische Weltraumprogramm und das sparsamer finanzierte amerikanische Programm in einen Wettlauf zum Mond verwickelt sind – zumindest keinen ähnlichen wie den bitteren Kalten Kriegswettbewerb zwischen den USA und der Sowjetunion in den 1960er Jahren.

“China rennt sicher nicht den USA zum Mond oder irgendwo anders im Weltraum hinterher”, sagte Gregory Kulacki, China-Projektleiter der Union of Concerned Scientists, 2019 gegenüber der TIME. “[China] kann keinen Wettlauf gewinnen, den es vor 50 Jahren bereits verloren hat.”

O’Keefe stimmt zu: “Nein, das ist kein Wettlauf”, sagt er. “Es hat keine Parallele zu dem, was wir in den 1960er Jahren erlebt haben, Gott sei Dank.” Wenn überhaupt, fügt O’Keefe hinzu, nehme China sich Zeit. “Die Chinesen sind sehr entschlossen, sich in Richtung einer Mondpräsenz zu bewegen und haben in den letzten zwei Jahrzehnten hart daran gearbeitet, sich darauf vorzubereiten.”

Auf gewisse Weise hat Chinas Ziel, auf dem Mond zu landen, tatsächlich einen positiven Effekt auf das amerikanische Weltraumprogramm gehabt, indem es amerikanische Politiker stärker auf eine Mondpräsenz fokussiert hat, als das Land es vorher war, auch wenn wir nicht im direkten Wettbewerb stehen.