Warum ein „Drittes Leben“ die Antwort auf Amerikas Einsamkeits-Epidemie ist

(SeaPRwire) –   1989 festigte der Soziologe Ray Oldenburg seinen Status als Pflichtlektüre für verkaterte College-Studenten, als er in seinem Buch The Great Good Place das Konzept der „dritten Orte“ prägte. Dritte Orte, informelle Treffpunkte außerhalb von Zuhause und Arbeit zum Zwecke der Geselligkeit, sind seit der Antike in Gesellschaften zu finden, von der griechischen Agora und Wiener Cafés bis hin zu Friseursalons und Burger King-Restaurants. Oldenburg warnte jedoch, dass ihre Rolle bei der Belebung von Kulturen und dem Zusammenhalt von Gemeinschaften begonnen hatte, „einen abnehmenden Aspekt der amerikanischen sozialen Landschaft zu bilden“.  

Er hatte Recht, sich Sorgen zu machen. Heutzutage ist die Rolle von Coffee Shops und Bars, Bibliotheken und Gemeindezentren, Bürgervereinen und Gotteshäusern verblasst, da der Einfluss von Arbeit und häuslichen Verpflichtungen im amerikanischen Leben nahezu unausweichlich geworden ist. Laut der Time Use Survey des Census Bureau von 2021 haben Amerikaner vor der Pandemie ihr Leben komplett neu strukturiert. Unsere kollektive Isolation hat sich seitdem nur noch verschlimmert. Im Jahr 2024 waren schätzungsweise 17 % der Amerikaner einsam, gegenüber 1 % im Jahr 1990, als Oldenburg erstmals vor dieser Entwicklung warnte.

Als Journalist, der über die Arbeitskultur im amerikanischen Leben berichtet, stellte ich fest, dass die beunruhigenden Folgen dieses sozialen und gesellschaftlichen Verfalls weit über das hinausgehen, was die Daten vermitteln. Wir wissen bereits, dass Amerikaner im Vergleich zu den meisten unserer Peer-Nationen einsamer sind, mit weniger Geld und weniger Stabilität. Für viele Menschen sind die Lebenshaltungskosten dazu geführt, dass Freizeit zunehmend zum Luxus geworden ist. Und anstelle von persönlicher Geselligkeit haben wir unsere Hälse zu unseren Bildschirmen gebeugt. Und obwohl uns dies einen endlosen Strom perfekter Corgi-Videos liefert, hat es auch dazu geführt, dass die Arbeit in unsere Freizeit sickert und unter jüngeren Amerikanern die soziale Isolation verstärkt wurde.

Da wir unser Leben online verlagert haben, gibt es jetzt weniger dritte Orte, die Gemeinschaften und Einzelpersonen die Möglichkeit bieten, sich zwanglos auszutauschen und zufällige Begegnungen mit Menschen unterschiedlichen Alters, verschiedener Herkunft und Lebenserfahrungen zu haben. Co-Working Spaces, die als Community-Hubs angepriesen werden, verbinden den Schein eines selbstselektierenden Büros mit dem fröhlichen Imperativ des Netzwerkens. Schnellrestaurants von Starbucks bis McDonald’s haben sich von demokratischen Orten mit niedriger finanzieller Zugangsschwelle zu glorifizierten Abholtheken mit überarbeiteten Mitarbeitern und begrenzten Sitzplätzen entwickelt. Während Social-Media-Plattformen und Online-Spaces für einige Gemeinschaften geschaffen haben, hat die Technologie auf vielfältige Weise zu einer Einsamkeits-Epidemie beigetragen, die vom U.S. Surgeon General Vivek Murthy beschrieben wurde. Abgesehen von Endorphinen und digitalen High-Fives ist eine anstrengende Peloton-Fahrt einfach kein Ersatz dafür, etwas, irgendetwas, mit einer anderen Person im wirklichen Leben zu tun.

Im Großen und Ganzen ist dieser wachsende Mangel an sozialer Interaktion schrecklich für uns und schrecklich für die Demokratie. Anhand der Wählerregistrierungsdaten von 180 Millionen US-Wählern analysierten die Harvard-Forscher Jacob R. Brown und Ryan D. Enos, wie sich die geografische Polarisierung – das Wachstum physischer parteiischer Cluster – von regionalen Phänomenen (rote Countys, blaue Metropolregionen usw.) bis hin zu einzelnen Stadtteilen und Blocks entwickelt hat. „Ein großer Teil der Wähler lebt praktisch ohne Kontakt zu Wählern der anderen Partei in ihrem Wohnumfeld“, schrieben sie 2021. „So hohe Niveaus parteiischer Isolation sind an verschiedenen Orten und mit unterschiedlicher Bevölkerungsdichte zu finden und unterscheiden sich von der rassischen und ethnischen Segregation.“ Mit anderen Worten: Auf Straßenebene verbringen Amerikaner ihre Tage mit kaum Interaktionen mit Menschen, die sich von ihnen unterscheiden, sei es demografisch, wirtschaftlich oder politisch. Infolgedessen wird unsere Politik extremer und unsere gewählten Vertreter sind weniger kompromissbereit und exponentiell ärgerlicher.

Nicht alle diese Probleme lassen sich direkt auf den Niedergang der dritten Orte als soziale Kraft im amerikanischen Leben zurückführen. Als Gegenmittel zu den nationalen Epidemien von Stress und Isolation sowie dem amerikanischen politischen Stillstand ist die Heiligkeit dessen, was Ray Oldenburg „die regelmäßigen, freiwilligen, informellen und mit Freude erwarteten Versammlungen von Individuen außerhalb der Bereiche von Zuhause und Arbeit“ nannte, wichtiger denn je. Studien zeigen, wie sowohl körperliche als auch geistige Gesundheit durch persönliche Interaktionen verbessert werden. Und obwohl niemand wirklich ein öffentliches Gesundheitspapier benötigt, um die Freuden der IRL-Verbindung zu entschlüsseln, trägt das in der Gemeinschaft entstandene Gefühl der sozialen Unterstützung zu einer besseren persönlichen Widerstandsfähigkeit und sogar zu einer längeren Lebensdauer bei. In einer Zeit schwindender gesellschaftlicher Grundlagen und zunehmender Distanzierung gibt es nur wenige stärkere Trostspender als die Bestätigung einer gemeinsamen Realität mit Freunden, Nachbarn oder Fremden.   

Wenn dritte Orte einst vorgefertigte Möglichkeiten für Gemeinschaft darstellten, sollten wir angesichts ihres zunehmenden Verschwindens versuchen, das zu schaffen, was ich „dritte Leben“ nennen würde. Ob durch ein edles Engagement für Freiwilligenarbeit, ein edles Engagement für etwas Neues, das Freude bereitet, durch Gespräche mit neuen Leuten oder den stetigen Aufbau regelmäßiger sozialer Ausflüge – ein Rahmen zu schaffen, der vor dem Zugriff von Verpflichtungen oder der Versuchung von performativer Betriebsamkeit geschützt ist, ist ein höherer Anspruch für diesen einsamen und polarisierten Moment.

Mit einem neuen Jahr und seinen damit verbundenen Vorsätzen, härter zu arbeiten und fitter zu werden, ist die Pflege eines dritten Lebens – ein Leben mit regelmäßiger Zeit für Verbundenheit und herrlicher, unproduktiver Freizeit – ein besseres Ziel für 2025. 

Traditionelle physische Orte für die Geselligkeit sind möglicherweise schwieriger zu finden. Aber es ist nicht nur möglich, sich die Zeit und den Raum zu nehmen, um untätig zu sein oder den Anforderungen der Produktivitätskultur zu widerstehen – es ist notwendig.