(SeaPRwire) – (JUNEAU, Alaska) — Auf einer Insel mit windgepeitschtem Tundra in der Beringsee, Hunderte von Meilen vom Festland Alaskas entfernt, sah ein Anwohner, der vor seinem Haus saß – nun ja, hat er es gesehen? Er war sich ziemlich sicher, dass er es gesehen hat.
Eine Ratte.
Die angebliche Sichtung hätte an vielen Orten der Welt keine Aufmerksamkeit erregt, aber sie sorgte auf St. Paul Island, das zu den Pribilof-Inseln gehört, einem Vogelparadies, das manchmal wegen seiner Artenvielfalt als „Galapagos des Nordens“ bezeichnet wird, für Aufsehen.
Denn Ratten, die sich auf Schiffen verstecken, können sich schnell vermehren und abgelegene Inseln überschwemmen, wobei sie Vogelpopulationen durch das Fressen von Eiern, Küken oder sogar erwachsenen Tieren vernichten und einst lebendige Ökosysteme auf den Kopf stellen.
Kurz nachdem die Behörden im Juni den Bericht des Bewohners erhalten hatten, kamen Wildtierbeamte in der Apartmentanlage an und krochen durch das nahegelegene Gras, um das Gebäude und unter die Veranda herum, auf der Suche nach Spuren, Fraßspuren oder Kot. Sie lockten Fallen mit Erdnussbutter an und richteten Wildkameras ein, um jede Bestätigung der Existenz der Ratte festzuhalten – aber bis jetzt haben sie keine Beweise gefunden.
„Wir wissen – weil wir dies auf anderen Inseln und an anderen Orten in Alaska und auf der ganzen Welt gesehen haben –, dass Ratten Seevogelkolonien absolut vernichten, daher ist die Bedrohung niemals eine, die die Gemeinde auf die leichte Schulter nehmen würde“, sagte Lauren Divine, Direktorin des Ökosystem-Conservation-Büros der Aleuten-Gemeinschaft von St. Paul Island.
Die Angst auf St. Paul Island ist die jüngste Entwicklung inmitten langjähriger Bemühungen, nicht heimische Ratten von einigen der abgelegensten, aber ökologisch vielfältigsten Inseln in Alaska und auf der ganzen Welt zu entfernen oder fernzuhalten.
Nagetiere wurden erfolgreich von Hunderten von Inseln weltweit entfernt – darunter eine in Alaskas Aleutenkette, die früher als „Rat Island“ bekannt war, so der U.S. Fish and Wildlife Service. Aber solche Bemühungen können Jahre dauern und Millionen von Dollar kosten, daher gilt Prävention als die beste Verteidigung.
Um die bebauten Gebiete von St. Paul haben die Behörden Blöcke aus Wachs aufgestellt – „Kauklötze“ – die dafür ausgelegt sind, alle verräterischen Schneidezahnbisse aufzuzeichnen. Einige der Blöcke sind mit ultraviolettem Material hergestellt, das es Inspektoren, die mit Schwarzlicht bewaffnet sind, ermöglicht, nach leuchtendem Kot zu suchen.
Sie haben auch die Bewohner gebeten, nach Nagetieren Ausschau zu halten, und bitten um die Erlaubnis, das U.S. Department of Agriculture einen Hund auf die Insel zu bringen, um Ratten aufzuspüren. Hunde sind auf den Pribilofs ansonsten verboten, um Seehunde zu schützen.
Seit der gemeldeten Sichtung in diesem Sommer wurden keine Spuren von Ratten gefunden, aber die Suche und der erhöhte Wachsamkeitszustand werden wahrscheinlich noch Monate andauern.
Divine verglich die Suche damit, eine Nadel im Heuhaufen zu finden „und nicht zu wissen, ob eine Nadel überhaupt existiert“.
Die Gemeinde mit etwa 350 Einwohnern – konzentriert auf der Südspitze einer baumlosen Insel, die von sanften Hügeln geprägt ist, von Klippen gesäumt und von Stürmen gepeitscht wird – betreibt seit langem ein Nagetierüberwachungsprogramm, das Rattenfallen in der Nähe des Flughafens und in bebauten Ufergebieten umfasst, in denen Schiffe anlegen, um alle Ratten zu erkennen oder zu töten, die möglicherweise auftauchen.
Dennoch dauerte es fast ein Jahr, um die letzte bekannte Ratte auf St. Paul zu fangen, von der angenommen wurde, dass sie von einem Lastkahn gesprungen war. Sie wurde 2019 tot aufgefunden, nachdem sie den anfänglichen Abwehrmaßnahmen der Gemeinde ausgewichen war. Das unterstreicht, warum selbst eine unbegründete Sichtung so ernst genommen wird, sagte Divine.
Der U.S. Fish and Wildlife Service plant eine Umweltprüfung, um die Ausrottung der potenziellen Zehntausenden von Ratten auf vier unbewohnten Inseln in der weit entfernten, von Vulkanen übersäten Aleutenkette, Hunderte von Meilen südwestlich von St. Paul, zu analysieren. Mehr als 10 Millionen Seevögel verschiedener Arten brüten in den Aleuten.
Die Vielfalt und Anzahl der Brutvögel auf Inseln mit etablierten, nicht heimischen Rattenpopulationen ist auffallend gering, sagte die Behörde. Kadaver von Kleinsten Alken und Hauben-Alken, die für ihre lauten Brutkolonien in felsigen Gebieten bekannt sind, wurden in Ratten-Futterdepots auf Kiska Island gefunden, einer der vier Inseln, wo Rattenspuren an der feuchten, sandigen Küste entdeckt wurden.
Wenn die Behörde mit der Umsetzung fortfährt, könnte es fünf Jahre dauern, bis das erste der Projekte gestartet wird, und angesichts der intensiven Planung, Tests und Forschung, die für jede Insel erforderlich sind, könnte es Jahrzehnte dauern, bis alle abgeschlossen sind, sagte Stacey Buckelew, Biologin für invasive Arten auf Inseln bei Alaska Maritime National Wildlife Refuge.
Aber solche Bemühungen sind wichtige Schritte, um Seevögeln zu helfen, die bereits durch Belastungen wie den Klimawandel gefordert werden, sagte Buckelew.
Der Erfolg von dem, was lange Zeit Rat Island genannt wurde, ein Gebiet in den Aleuten, das etwa halb so groß wie Manhattan ist, zeigt, wie effektiv Ausrottungsprogramme sein können. Ratten sollen erstmals mit einem japanischen Schiffswrack im späten 18. Jahrhundert angekommen sein. Pelzhändler führten im folgenden Jahrhundert Polarfüchse dort ein.
Die Füchse wurden 1984 ausgerottet, aber es dauerte fast ein Vierteljahrhundert, bis Wildtieragenten und Naturschutzgruppen die Ratten töteten, indem sie Giftpellets aus einem Hubschrauber abwarfen. Die Beteiligten sagten, dass die Insel ohne brütende Seevögel unheimlich still war im Vergleich zum Lärm anderer, ratenfreier Inseln, und sie roch sogar anders.
Seit der Ausrottung von Ratten haben Forscher festgestellt, dass einheimische Vögel davon profitieren, sogar Arten, von denen angenommen wurde, dass sie von Ratten ausgerottet wurden. Die Insel ist wieder unter dem Namen bekannt, der ihr ursprünglich von den Unangan-Leuten, die in den Aleuten heimisch sind, gegeben wurde: Hawadax. Forscher haben Haubenlummen gefunden, die sich in den Klippenrändern Höhlen graben und wehrlos gegen Ratten oder Füchse sind, sowie Adler- und Falkennester.
Während Erhebungen vor der Ausrottung hörten Forscher keine Singvögel, aber bei einer Reise im Jahr 2013 waren ihre Laute fast unaufhörlich, sagte Buckelew damals.
Donald Lyons, Direktor für Naturschutzwissenschaften am Seabird Institute der National Audubon Society, beschrieb, wie er in den Pribilof-Inseln war und Wolken von Alken beobachtete, die abends zu ihren Kolonien zurückkehrten – „Zehntausende, Hunderttausende, vielleicht Millionen von Vögeln gleichzeitig in der Luft“.
Er sagte, die Beamten hätten Recht, die mutmaßliche Sichtung einer Ratte auf St. Paul so ernst zu nehmen. Er lobte die weitgehend alaskischen indigenen Gemeinden in den Pribilofs für ihre Bemühungen, invasive Arten fernzuhalten.
„Es ist einfach die Fülle an Wildtieren, von der wir Geschichten hören oder historische Berichte lesen, aber die wir in unserer modernen Zeit wirklich selten in natura sehen“, sagte er. „Und so ist es wirklich ein Ort, an dem ich das Wunder, das Schauspiel der Natur gespürt habe.“
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