Was wir den Menschen von East Palestine schulden

(SeaPRwire) –   Seit dem eines Güterzuges und seiner Folgen im letzten Jahr in East Palestine, Ohio, sind die Amerikaner auf die problematische Realität der Eisenbahnsicherheit aufmerksam geworden. Auch wenn die Schlagzeilen um diesen Vorfall verblasst sind, hat das Engagement der Biden-Administration nicht nachgelassen. Als Präsident Biden dort zu Besuch war, war seine Botschaft an die Gemeinde klar: Wir bleiben so lange wie nötig, wir werden weiterhin die Norfolk Southern zur Rechenschaft ziehen und die gesamte Branche zu mehr Sicherheit drängen.

Am deutlichsten erinnere ich mich an meinen eigenen Besuch in East Palestine an die Anständigkeit und Widerstandsfähigkeit der Bewohner, die in und um die nahe gelegene Kirche arbeiteten, die als Gemeindezentrum diente. Seit diesem Besuch halte ich mit einigen der dort getroffenen Menschen Kontakt. Immer wieder klingen zwei Themen deutlich durch: Ihre Entschlossenheit, nicht durch diesen Entgleisungsfall definiert zu werden, und ihre Forderung, dass die Erfahrung der Gemeinde nicht vergessen wird. In Erinnerung an die Stimmen von East Palestine und jeder amerikanischen Gemeinde, die entlang einer Eisenbahnstrecke liegt, fordere ich die Eisenbahnindustrie, den Kongress und unser eigenes Ministerium seit dem Vorfall dazu auf, alles Mögliche zu tun, um unsere Eisenbahnen sicherer zu machen.

Mein Ministerium hat Sicherheitsmaßnahmen vorangetrieben, darunter die wichtige Ankündigung der letzten Woche, dass unsere Bundesbehörde für Eisenbahnwesen eine lang ersehnte Regelung erlassen hat, um Mindestsicherheitsanforderungen für die Größe von Zugbesatzungen festzulegen. Die meisten Amerikaner würden sich wundern zu erfahren, dass es vor dieser Regelung nichts gab, was eine Eisenbahngesellschaft daran hinderte, die Besatzung eines Zuges einseitig auf nur eine Person zu reduzieren – sogar bei einem zweieinhalb Kilometer langen Zug – ohne unser Ministerium auch nur zu informieren. Dies zu beheben war seit langem eine Priorität im Bereich der Eisenbahnsicherheit, und trotz Branchenwiderstand ist es nun Realität.

Dies ist nur der jüngste Schritt, den wir mit den Befugnissen als Regierung ergriffen haben. Seit den ersten Tagen der Biden-Regierung und mit erneuter Dringlichkeit seit dem Entgleisungsfall der Norfolk Southern in East Palestine haben wir unsere Finanzmittel und Aufsichtsbefugnisse genutzt, um die Sicherheit zu verbessern und die Eisenbahngesellschaften zu mehr Engagement zu zwingen.

Zusätzlich zu der gerade verabschiedeten sicheren Regelung zur Zugbesatzungsgröße hat unsere Bundesbehörde für Eisenbahnwesen 7.500 zielgerichtete Inspektionen entlang hochgefährlicher Strecken für brennbare Züge durchgeführt. Wir haben Sicherheitshinweise und Richtlinien erlassen, um den Betrieb sicherer zu machen, unter anderem zu Tankwagenarten, Zuglängen, Gefahrgutunfällen und Arbeitnehmerschutz.

Wir haben eine neue Regelung entwickelt, die Eisenbahngesellschaften verpflichtet, den Rettungskräften im Falle eines Gefahrgutvorfalls Echtzeitinformationen zur Verfügung zu stellen – und wir haben 30 Millionen US-Dollar für die Ausbildung von Rettungskräften bereitgestellt.

In der Zwischenzeit haben wir die Mittel des Infrastrukturpakets von Präsident Biden genutzt, um die physische Infrastruktur der Eisenbahnnetze in Amerika zu verbessern. Unter der Führung von Präsident Biden haben wir Milliarden für die Modernisierung der Eisenbahninfrastruktur und die Verbesserung Hunderter gefährlicher Bahnübergänge bereitgestellt.

Wir haben auch Maßnahmen ergriffen, um die Arbeitsbedingungen in der Branche zu verbessern. Und nach erheblichem Druck auf die Industrie von Präsident Biden, Gewerkschaften und unserem Ministerium haben nun etwa 89% der Mitarbeiter der Klasse I-Güterbahngesellschaften bezahlten Krankenstand, gegenüber weniger als 5% vor etwas mehr als einem Jahr.

Obwohl wir stolz auf diese laufende Arbeit sind, ist die Realität, dass viele wichtige Änderungen ohne gesetzliche Änderungen nicht möglich sind – was der Grund ist, warum ich den Kongress dringend auffordere, sich stärker einzubringen.

Vor gut einem Jahr, im Anschluss an die Katastrophe von East Palestine, wurde im Kongress der parteiübergreifende eingebracht, der von unserer Regierung unterstützt wurde. Seitdem wurde das Gesetz jedoch durch die Eisenbahnlobby und ihre Verbündeten im Kongress blockiert.

Dieses Gesetz ist längst überfällig. Es würde sicherere Tankwagen einführen, Defekterkennungssysteme vorschreiben, die Liste gefährlicher Materialien erweitern, für die strengere Sicherheitsvorkehrungen gelten, und mehr.

Die Bestimmungen dieses Gesetzes sind selbstverständlich. Zum Beispiel beträgt nach geltendem Recht die maximale Strafe, die wir verhängen können – sogar für einen schwerwiegenden Verstoß gegen die Eisenbahnsicherheit, der jemanden das Leben kostet – weniger als 250.000 Dollar. Dies ist für ein Eisenbahnunternehmen, das jährlich Milliardengewinne erwirtschaftet, ein lächerlicher Betrag. Auf anderen Gebieten, wie dem Fluggastschutz, hat unsere Regierung gezeigt, dass Strafen das Verhalten von Unternehmen tatsächlich ändern können – aber nur, wenn sie hart genug sind. Das Eisenbahnsicherheitsgesetz würde die Obergrenze für Strafen gegen Eisenbahngesellschaften erhöhen, so dass sie ihr Verhalten tatsächlich ändern können.

Diese Bestimmung und viele andere im geplanten neuen Gesetz würden uns ein stärkeres Druckmittel geben, um Amerikaner sicher zu halten und die Branche zu höheren Standards zu verpflichten. Es würde Leben retten.

Die Eisenbahnindustrie setzt sich vehement gegen das Gesetz ein. Und einige der republikanischen Abgeordneten und Senatoren, die vor einem Jahr am lautesten über den Vorfall empörten, sind nun auffällig still, da ihre Stimmen zum Beschluss benötigt werden.

Es muss nicht so sein. In der Vergangenheit hat der Kongress bereits gezeigt, dass er fähig ist, sich gegen die milliardenschweren Eisenbahnkonzerne durchzusetzen und bedeutsame Sicherheitsreformen zu verabschieden. Zu Beginn dieses Jahrhunderts gab es in den USA und Kanada mehrere schwere Güterzugunfälle, darunter Massenopfer-Vorfälle wie einer in Quebec, bei dem 47 Menschen starben und eine Stadt dem Erdboden gleichgemacht wurde, sowie einer in South Carolina, bei dem zehn Menschen starben und Hunderte wegen Chlorgasexposition ins Krankenhaus mussten. Diese Ereignisse führten zu bedeutenden neuen Regelungen im Eisenbahnsicherheitsbereich – mit tatsächlichen Ergebnissen, einschließlich einer Verringerung der Entgleisungen.

Aber mit abnehmender Aufmerksamkeit auf diese Vorfälle gelang es der Eisenbahnindustrie ständig, wichtige Sicherheitsbestimmungen zu schwächen oder zu verzögern. Auch heute ist die Rate der Entgleisungen, wenn auch niedriger als in der Spitze, inakzeptabel. Amerika verzeichnet im Durchschnitt mehrere Zugentgleisungen pro Tag, solange ich denken kann. Das ist ein inakzeptabler Status quo.

Die Erfahrung hat gezeigt, dass der Güterverkehr auf der Schiene, der ein enorm profitables Geschäft ist, besser dran ist, wenn das Land höhere Standards einfordert. Die Biden-Regierung ergreift jeden erforderlichen Schritt, der keinen Gesetzesakt des Kongresses erfordert – aber jetzt muss der Kongress handeln.

Die Wahl ist klar: Der Kongress kann sich auf die Seite der Eisenbahnlobby stellen, die Bestrebungen zur Stärkung der Sicherheitsanforderungen verwässern möchte, oder er kann eingreifen und das Eisenbahnsicherheitsgesetz verabschieden.

Wir schulden dies den Menschen von East Palestine, die dieses Gesetz seit langem fordern. Wenn wir es richtig machen, wird ihre Gemeinde nicht nur wegen des Entgleisungsfalls bekannt sein, der ihr Alltagsleben auf den Kopf stellte, sondern auch wegen der lebensrettenden Reformen, die danach kamen.